伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校（UIUC），是世界上第一个给中国学生人数买保险的大学。
2017年，出于对中国学生可能减少的恐惧，UIUC商学院和工程学院买了一份为期3年的保险，在中国学生减少导致学校收入明显下降的情况下，学校可以获得最高6100万美元的理赔。
UIUC非常依赖中国学生，其商学院五分之一的经费来自中国学生缴纳的学费。
不少人质疑这是“杞人忧天”——UIUC是最受中国学生欢迎的美国大学之一，2017年，吸引了超过5900名中国留学生，且这个数字此前一直在增 长。
但校领导担心，随着中美关系前景变得不明朗，即使是UIUC这样的世界名校（当年泰晤士世界大学排名36位），对中国学生的吸引力也会下降。
事实证明，买保险是有先见之明的事——校领导们担心的事变成了现实。
2021年，中国赴美留学人数暴跌14.6%，此前连续20年的增长就此画上句号。这很大程度上是因为新冠疫情导致的旅行限制。但在疫情前，赴美留学市场就已经不景气了。从2017年开始，中国赴美留学人数增速明显下滑，增长趋于停滞，维持在36万人左右的规模。
留学生的数量增长迅速，甚至变得越来越卷。在疫情暴发前的2019年，赴美留学中国学生只增加了0.8%，远低于2006-2016年间17%以上的平均增速，也低于当年中国6.5%的留学生总增长速度。
赴美留学狂飙突进时代似乎要结束了。国内一家知名教育机构的调查显示，2015-2022年，留学目的地中，倾向美国的人数比例从51%下降到30%；选择英国的人大幅增加，占比从32%上升到41%，新加坡和中国香港的吸引力也明显提高。
这既与留学目的地的选择多元有关，也有疫情的催化。然而，除此之外，还有着更重要的原因。
2021年8月19日，上海，留学生与家长在浦东机场T2航站楼内有序排队，等待办理登机手续。（@视觉中国 图）
“牺牲品”
开头提到的UIUC，其中国留学生人数也从2018年开始持续减少，“恰好”在这一年，特朗普宣布对中国发动贸易战。
在2017年就任美国总统后，特朗普实施了一系列极具争议的排外措施。除了禁止穆斯林占多数的伊拉克等7个国家的公民入境，在美国边境建墙阻止移民，以及退出跨太平洋伙伴关系（TPP）谈判，他也没有放过被视为最大竞争对手的中国。
特朗普一直在“污名化”中国。他声称，“中国正在偷走美国人的就业机会”以及“盗窃美国知识产权”，还发动了对中国的贸易战。新冠疫情暴发后，特朗普更是把疫情问题归咎于中国。
特朗普的排外措施有不少都收效甚微，或者不了了之，但对中国的态度，却催化了美国社会部分民众仇视华裔甚至亚裔的情绪。
皮尤研究中心调查发现，从2018到2021年，美国人对中国持负面看法的比例，从46%上升到67%，近9成美国人把中国看作最大竞争对手。
仇恨亚裔犯罪也开始激增。据FBI统计，相关案件从2018年的161起，飙升到了2021年的746起。与此同时，美国社会的“顽疾”——大规模枪击事件也有增无减。从2018到2022年，相关案件几乎翻了一番，从336起增加到647起。2021年，美国每天有约50人死于枪支暴力。
（@视觉中国 图）
2019年6月24日，美国皮奥里亚，章莹颖的父亲在法庭外用中文宣读一份声明，母亲悲伤不已，章莹颖在2017年前往伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校访学，后不幸遇害。
当这些信息频繁出现，在包括留学生在内的很多中国人看来，美国似乎正变得越来越不安全。而且，现实中，留学生群体也确实受到这波排外浪潮影响。
2020年，特朗普颁布总统令，禁止和军工企业有关的中国研究人员进美国高校学习，理由是怀疑他们可能“盗窃”美国军事技术，从事“间谍”活动。
在禁令生效后3个月内，美国吊销了超过1000名中国学生的签证，还有更多人的签证申请被拒 绝。
拜登接任总统后，延续了特朗普的部分对抗政策，针对中国研究人员的这道签证限制也被保留。
美国政府辩称，这一禁令只针对百分之一的中国学生签证申请者。但无疑又是把对中国学生的猜忌摆在明面上的做法。
2021年，著名“鹰派”共和党参议员汤姆·科顿更是提出立法，希望全面禁止STEM（科学，技术，工程和数学）专业的中国学生获得美国签证，法案虽然没有得到足够多支持以获得通过，但让在美中国留学生的前景更加不明朗。
试图驱逐中国留学生的行为还有很多。2021年，美国前国防部副部长多夫·扎克海姆在《国会山报》发表文章称，“中国学生一直以来被认为是对美国知识产权的潜在威胁”，他主张增加国家奖学金，用美国学生替换37万中国留学生，这样美国大学的收入不会因此减少。
面对着美国从政府到民间与日剧增的猜忌、敌意甚至暴力行为，不少中国学生担心，他们正在成为中美关系恶化的“牺牲品”，“猎巫行动”的受害者，美国不再是留学的首选。
从“派10万”到“中国行动计划”
吉米·卡特担任美国总统期间，曾在凌晨3点被电话吵醒。当时，他心里一沉，想着，天呐，一定是美国“某处发生了灾难”。接起电话，对面传来的是国家科学顾问弗兰克·普莱斯的声音。
这通电话是在邓小平坚持下拨打的。那是1978年，普莱斯正在出访中国，邓小平希望通过他转达“派遣5000名学生到美国”的想法。对此，卡特回应称，“让他派10万”，然后昏昏沉沉地挂断了电话。
（@视觉中国 图）
1872-1875年间，清政府先后派出120名幼童赴美留学，是中国历史上首批官派留学生，其中包括后来被誉为“中国铁路之父”的詹天佑、中华民国首任国务总理唐绍仪等人。
1979年1月1日，中美正式建交，而就在5天前，52名中国学生搭上飞往美国的航班。这52人中，就有李衍达、陈俊良等6人，他们后来成为中国科学院或中国工程院院士。迄今为止最大的一波赴美留学浪潮也就此开启。
从一开始，留学生就是呈现中美关系改变的一个符号。而同样，当中美关系出现波折时，他们也会受到影响。
“一旦中美关系恶化，这种‘中国威胁论’或者‘中国学生学者都是间谍’等捕风捉影的刑事指控就会冒出来。”国际移民研究学者、云南大学社会学系副教授游天龙在一期播客中提到，在1999年，美国就曾发生了震动华人世界的“李文和案”。当时，华裔科学家李文和被指向中国泄露核武器机密，被无辜拘留9个月。“那时候美国已经开始将中国视为战略竞争对手。2000年美国大选，小布什在大选中打中国牌，无端指责中国，认为中国是美国的敌人。”
不过，“9·11”爆发后，美国在应对全球反恐问题上，需要中国的支持。双方关系再次改善。加之中国私人留学数量增加，美国在反恐态势逐渐稳定后也放开了对留学签证的限制，中国赴美留学人数开始暴增。到2019年，有超过37万中国学生在美国大学读书，占美国国际学生人数的35%，也为美国贡献了159亿美元收入。
40多年的赴美留学热，更是为中美搭建了一座交流的桥梁，但现在，这座桥的地基愈发不稳。
游天龙分析认为，事实上，这种态势从奥巴马政府时期就开始了。“到奥巴马执政后期，特别是特朗普执政这四年，诉讼成了打击中国学生、学者的一种常规性操作。”游天龙说，“比如最著名的‘中国行动计划’（China Initiative）。根据这个计划，几乎动员了全美的检察院，在联邦层面进行协调，在各个检察院层面采取行动，检察官们也推出了各种各样的针对中国学生、学者的诉讼。很多诉讼其实都立不住脚，但这种人人自危的震慑效果已经产生 了。”
据新华社报道，虽然到2022年初，美国司法部终止了实施超过三年的“中国行动计划”，但其带来的“寒蝉效应”，为中美之间正常的科技交流与合作竖起了一道无形的幕墙。
另一面，中国人对美国的好感也在下降。《环球时报》援引国外2023年一项调查称，中国77%的人对美国缺乏好感。
“我这一代的中国人仰望美国，”在写给《纽约时报》的专栏文章中，中国人民大学重阳金融研究院院长王文表示，“但经过多年观察美国的海外战争、鲁莽的经济政策和破坏性的党派偏见——最终导致去年（2021年）对美国国会大厦的可耻袭击——许多中国人，包括我在内，几乎再也认不出那座闪亮的灯塔了。”
中国学生正在把目光转向同样有世界名校，但留学环境更安全，成本更低，毕业后更容易获得当地就业机会的英国、新加坡等地。2023年，英国有17所QS世界大学排名前100的高校，仅次于美国的27所，从2017到2022年，中国赴英留学人数增长了 50%。
不过，美国也在依靠印度、越南等地的留学生填补中国留下的空缺。2022年，印度赴美留学人数增长了19%，总数接近20万人——和中国在2006-2013年间赴美留学人数的增长率相当。
“或许短期内我们能通过保险获得补偿，”在谈到中国留学生减少趋势时，UIUC商学院负责人表示，“但长远来看，必须让国际学生来源更多样 化。”