从一开始,留学就是呈现中美关系改变的一个符号。而同样,当中美关系出现波折时,留学也会受到影响。

伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校(UIUC),是世界上第一个给中国学生人数买保险的大学。

2017年,出于对中国学生可能减少的恐惧,UIUC商学院和工程学院买了一份为期3年的保险,在中国学生减少导致学校收入明显下降的情况下,学校可以获得最高6100万美元的理赔。

UIUC非常依赖中国学生,其商学院五分之一的经费来自中国学生缴纳的学费。

不少人质疑这是“杞人忧天”——UIUC是最受中国学生欢迎的美国大学之一,2017年,吸引了超过5900名中国留学生,且这个数字此前一直在增 长。

但校领导担心,随着中美关系前景变得不明朗,即使是UIUC这样的世界名校(当年泰晤士世界大学排名36位),对中国学生的吸引力也会下降。

事实证明,买保险是有先见之明的事——校领导们担心的事变成了现实。

2021年,中国赴美留学人数暴跌14.6%,此前连续20年的增长就此画上句号。这很大程度上是因为新冠疫情导致的旅行限制。但在疫情前,赴美留学市场就已经不景气了。从2017年开始,中国赴美留学人数增速明显下滑,增长趋于停滞,维持在36万人左右的规模。

留学生的数量增长迅速,甚至变得越来越卷。在疫情暴发前的2019年,赴美留学中国学生只增加了0.8%,远低于2006-2016年间17%以上的平均增速,也低于当年中国6.5%的留学生总增长速度。

赴美留学狂飙突进时代似乎要结束了。国内一家知名教育机构的调查显示,2015-2022年,留学目的地中,倾向美国的人数比例从51%下降到30%;选择英国的人大幅增加,占比从32%上升到41%,新加坡和中国香港的吸引力也明显提高。

这既与留学目的地的选择多元有关,也有疫情的催化。然而,除此之外,还有着更重要的原因。



2021年8月19日,上海,留学生与家长在浦东机场T2航站楼内有序排队,等待办理登机手续。(@视觉中国 图)

“牺牲品”

开头提到的UIUC,其中国留学生人数也从2018年开始持续减少,“恰好”在这一年,特朗普宣布对中国发动贸易战。

在2017年就任美国总统后,特朗普实施了一系列极具争议的排外措施。除了禁止穆斯林占多数的伊拉克等7个国家的公民入境,在美国边境建墙阻止移民,以及退出跨太平洋伙伴关系(TPP)谈判,他也没有放过被视为最大竞争对手的中国。

特朗普一直在“污名化”中国。他声称,“中国正在偷走美国人的就业机会”以及“盗窃美国知识产权”,还发动了对中国的贸易战。新冠疫情暴发后,特朗普更是把疫情问题归咎于中国。

特朗普的排外措施有不少都收效甚微,或者不了了之,但对中国的态度,却催化了美国社会部分民众仇视华裔甚至亚裔的情绪。

皮尤研究中心调查发现,从2018到2021年,美国人对中国持负面看法的比例,从46%上升到67%,近9成美国人把中国看作最大竞争对手。

仇恨亚裔犯罪也开始激增。据FBI统计,相关案件从2018年的161起,飙升到了2021年的746起。与此同时,美国社会的“顽疾”——大规模枪击事件也有增无减。从2018到2022年,相关案件几乎翻了一番,从336起增加到647起。2021年,美国每天有约50人死于枪支暴力。



2019年6月24日,美国皮奥里亚,章莹颖的父亲在法庭外用中文宣读一份声明,母亲悲伤不已,章莹颖在2017年前往伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校访学,后不幸遇害。(@视觉中国 图)

当这些信息频繁出现,在包括留学生在内的很多中国人看来,美国似乎正变得越来越不安全。而且,现实中,留学生群体也确实受到这波排外浪潮影响。

2020年,特朗普颁布总统令,禁止和军工企业有关的中国研究人员进美国高校学习,理由是怀疑他们可能“盗窃”美国军事技术,从事“间谍”活动。

在禁令生效后3个月内,美国吊销了超过1000名中国学生的签证,还有更多人的签证申请被拒 绝。

拜登接任总统后,延续了特朗普的部分对抗政策,针对中国研究人员的这道签证限制也被保留。

美国政府辩称,这一禁令只针对百分之一的中国学生签证申请者。但无疑又是把对中国学生的猜忌摆在明面上的做法。

2021年,著名“鹰派”共和党参议员汤姆·科顿更是提出立法,希望全面禁止STEM(科学,技术,工程和数学)专业的中国学生获得美国签证,法案虽然没有得到足够多支持以获得通过,但让在美中国留学生的前景更加不明朗。

试图驱逐中国留学生的行为还有很多。2021年,美国前国防部副部长多夫·扎克海姆在《国会山报》发表文章称,“中国学生一直以来被认为是对美国知识产权的潜在威胁”,他主张增加国家奖学金,用美国学生替换37万中国留学生,这样美国大学的收入不会因此减少。

面对着美国从政府到民间与日剧增的猜忌、敌意甚至暴力行为,不少中国学生担心,他们正在成为中美关系恶化的“牺牲品”,“猎巫行动”的受害者,美国不再是留学的首选。

从“派10万”到“中国行动计划”

吉米·卡特担任美国总统期间,曾在凌晨3点被电话吵醒。当时,他心里一沉,想着,天呐,一定是美国“某处发生了灾难”。接起电话,对面传来的是国家科学顾问弗兰克·普莱斯的声音。

这通电话是在邓小平坚持下拨打的。那是1978年,普莱斯正在出访中国,邓小平希望通过他转达“派遣5000名学生到美国”的想法。对此,卡特回应称,“让他派10万”,然后昏昏沉沉地挂断了电话。



1872-1875年间,清政府先后派出120名幼童赴美留学,是中国历史上首批官派留学生,其中包括后来被誉为“中国铁路之父”的詹天佑、中华民国首任国务总理唐绍仪等人。(@视觉中国 图)

1979年1月1日,中美正式建交,而就在5天前,52名中国学生搭上飞往美国的航班。这52人中,就有李衍达、陈俊良等6人,他们后来成为中国科学院或中国工程院院士。迄今为止最大的一波赴美留学浪潮也就此开启。

从一开始,留学生就是呈现中美关系改变的一个符号。而同样,当中美关系出现波折时,他们也会受到影响。

“一旦中美关系恶化,这种‘中国威胁论’或者‘中国学生学者都是间谍’等捕风捉影的刑事指控就会冒出来。”国际移民研究学者、云南大学社会学系副教授游天龙在一期播客中提到,在1999年,美国就曾发生了震动华人世界的“李文和案”。当时,华裔科学家李文和被指向中国泄露核武器机密,被无辜拘留9个月。“那时候美国已经开始将中国视为战略竞争对手。2000年美国大选,小布什在大选中打中国牌,无端指责中国,认为中国是美国的敌人。”

不过,“9·11”爆发后,美国在应对全球反恐问题上,需要中国的支持。双方关系再次改善。加之中国私人留学数量增加,美国在反恐态势逐渐稳定后也放开了对留学签证的限制,中国赴美留学人数开始暴增。到2019年,有超过37万中国学生在美国大学读书,占美国国际学生人数的35%,也为美国贡献了159亿美元收入。

40多年的赴美留学热,更是为中美搭建了一座交流的桥梁,但现在,这座桥的地基愈发不稳。

游天龙分析认为,事实上,这种态势从奥巴马政府时期就开始了。“到奥巴马执政后期,特别是特朗普执政这四年,诉讼成了打击中国学生、学者的一种常规性操作。”游天龙说,“比如最著名的‘中国行动计划’(China Initiative)。根据这个计划,几乎动员了全美的检察院,在联邦层面进行协调,在各个检察院层面采取行动,检察官们也推出了各种各样的针对中国学生、学者的诉讼。很多诉讼其实都立不住脚,但这种人人自危的震慑效果已经产生 了。”

据新华社报道,虽然到2022年初,美国司法部终止了实施超过三年的“中国行动计划”,但其带来的“寒蝉效应”,为中美之间正常的科技交流与合作竖起了一道无形的幕墙。

另一面,中国人对美国的好感也在下降。《环球时报》援引国外2023年一项调查称,中国77%的人对美国缺乏好感。

“我这一代的中国人仰望美国,”在写给《纽约时报》的专栏文章中,中国人民大学重阳金融研究院院长王文表示,“但经过多年观察美国的海外战争、鲁莽的经济政策和破坏性的党派偏见——最终导致去年(2021年)对美国国会大厦的可耻袭击——许多中国人,包括我在内,几乎再也认不出那座闪亮的灯塔了。”

中国学生正在把目光转向同样有世界名校,但留学环境更安全,成本更低,毕业后更容易获得当地就业机会的英国、新加坡等地。2023年,英国有17所QS世界大学排名前100的高校,仅次于美国的27所,从2017到2022年,中国赴英留学人数增长了 50%。

不过,美国也在依靠印度、越南等地的留学生填补中国留下的空缺。2022年,印度赴美留学人数增长了19%,总数接近20万人——和中国在2006-2013年间赴美留学人数的增长率相当。

“或许短期内我们能通过保险获得补偿,”在谈到中国留学生减少趋势时,UIUC商学院负责人表示,“但长远来看,必须让国际学生来源更多样 化。”