今年上半年，笔者组织过两次户外活动，分别在清明和“五·一”。清明活动有40余人参加，活动中及活动结束回程中，有超过半数的网友出现了疑似流感症状，普遍反应比新冠感染（“一阳”）时要难受得多，也比以往得流感时的症状严重得多。一部分人自行做了新冠抗原检测，结果全为阴性。因无人去做流感病毒检测，仅根据症状判断为流感。


“五·一”活动共29人，有13人出现轻微感冒症状，12人检测确认新冠感染。与清明时相比，这次症状要轻微得多。


局部统计和部分人的观感当然不足以说明问题，大范围的统计才具有说服力。对与今年上半年中国所遭遇到的相似情况，欧美国家已有一定的统计数据。


2022年入冬时分，欧美国家新冠疫情防控进入尾声，多数国家和地区放宽了疫情防控政策，经济活动和民众生活逐步恢复到疫情前状态。但此时，美国和加拿大等地的儿科医院却发现感染呼吸道合胞病毒（RSV）的儿童数量激增，由新冠疫情中低于往年感染水平，飙升至远高于往年平均水平，甚至导致儿童退烧止痛药持续短缺。与此同时，流感也在广泛传播，而且流感季比往年来得更早。


而现在（进入秋季后），中国大陆呼吸道支原体感染也开始呈现局部爆发事态。许多医生都在反映，今年的呼吸道传染病的确比往年更加猖獗。


为什么突然出现这么多感染性呼吸道疾病的儿童？和新冠大流行属于偶合还是大流行后的必然？为什么曾经习以为常的流感突然变得如此猛烈？而令国人紧张三年、去年底放开时造成无数“刀片喉”的新冠，怎么又突然变得如此温和了？


这一系列问题的答案，都关联到一个名词：免疫落差（immunity gap）。


免疫落差到目前为止，还不是一个严格的科学概念，它是为方便描述传染性疾病传播特点，以及便于理解后新冠疫情时期传染病流行特点而出现的。当一种全新的病毒问世，所有人对该病毒没有形成免疫，这时病毒的传播能力最强，不妨把这个时期的人群免疫水平设为0。


随着病毒的传播，一部分有基础疾病和免疫功能缺陷的人因此死亡，从感染中康复的人们则获得对病毒的免疫。假设所有人都被感染，生存下来的人全部产生针对病毒的免疫抵抗，此时人群的免疫水平为100。任何中间数字和100之间的差值便是免疫落差。


去年夏季，美国科学家开始用这个概念预测当年RSV和其它季节性呼吸道病毒的爆发，并最终得到验证。


RSV和流感病例在2019～2020高发季节（冬季，当时恰逢新冠疫情初始阶段）降至非常低的水平，远低于往年同期。这不难理解：呼吸道传染病传播的媒介是参加社交活动的人，而新冠疫情管控措施包括保持社交距离、戴口罩和广泛的封控，很多地区学校关门，学生上网课；工作人员除必要岗位外大多居家办公等。这些措施有效降低了人与人的接触，切断了病毒传播链。


但人类的社会属性决定了疫情封控不可能永久延续，一旦封控解除，恢复正常社会活动，传染病传播链条自然也就完成重建。对一些传染病来说，感染机会的缺失对人类并非好事，会对整个人群产生负面影响——因为免疫落差会随感染间隔时间的拉长而增大。    


人体感染病毒后，免疫系统的抗体会很快下降，通常只在一个流行季节有效。预防新冠病毒的措施导致新冠之外的呼吸道感染病例数也跟着显著减少，对这些病毒暴露的减少造成自然免疫水平降低，换句话说就是免疫落差拉大。缺失感染机会更长时间后，人群的免疫屏障也变得脆弱，对于弱势群体的保护作用不足。当严格的新冠病毒防护措施解除后，这些病毒会再次传播并感染脆弱和未接触过这些病原的人群，造成比以往更多的婴幼儿和成人感染。


这一点已得到现实数据的部分验证。在疫情管控长达三年之后的2022～2023流感季，美国大约有10万到20万人因感染RSV住院，死于RSV感染的病例数在6000到1万之间，远高于新冠大流行前几年的水平（超过疫情前全年数据）。


也就是说，2022年底北美儿童RSV感染爆发，以及最近中国这波呼吸道系统疾病的流行，都应是新冠大流行结束后的必然现象。


那么，我们该如何填补“免疫落差”？


其一，条件允许时及早回归正常的经济、社会生活。一些非高危病原的传播不总是坏事，既然不能避免，低危人群的感染对建立群体免疫屏障有帮助，即便这是被动的和不得已而为之的手段。


其二，采取预防性措施，如接种有效疫苗。高危人群接种疫苗可以降低重症转化和死亡，低危人群接种疫苗可以有效建立免疫屏障，降低病毒传播。


其三，在理解免疫落差会随两次感染间隔时间的拉长而增大的基础上，做好相应预案，包括必要的药物储备。


免疫落差概念不仅适用于流感、RSV等病毒，对新冠病毒同样适用。中国在新冠疫情中采取了比其它国家更为严格的封控措施，尤其在2022年全球多数国家和地区纷纷放开管控后，生活在大陆的人群针对新冠病毒的整体免疫水平和全球其它地区相比，落差越来越大。


借鉴北美的经验，我们可以预期，随着国人对去年底新冠全面爆发形成的免疫力逐渐消退，新冠感染将呈现周期性爆发。今年“五·一”节日后很多人经历了第二次感染便是证据。结合新冠感染后抗体减弱的规律，11月份很可能将进入下一个爆发期。


和全球其它国家和地区不同的是，去年底中国境内的疫情是在差不多一个月内集中爆发的，那么，再次爆发也会呈现这种趋势。尽管爆发的总体危害是逐渐减弱的，但短期内的高病例数依然可能导致医疗资源紧张。


正因此，在冬季来临之际，笔者建议基础病患者和老年人做好防护，包括及时接种流感疫苗、储备抗新冠病毒药物和布洛芬等退烧止痛药物。


本文受科普中国·星空计划项目扶持

出品：中国科协科普部

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本文来自微信公众号：返朴 （ID：fanpu2019），作者：王晨光（生物学博士、前协和医学院教授）