本文来自微信公众号：神经现实 （ID：neureality），作者：Max G. Levy，译者：ChatGPT，题图来自：《超体》


在玻利维亚北部的马拉斯村庄（Las Maras），一所学校旁，医疗站内的人们饥肠辘辘，期待早餐的到来。今晨的食物是盐水煮熟的鸡蛋和米饭，其上涂抹着蛋黄酱，预备供应一天的采集和狩猎所需之能量。他们，年龄跨度自四十岁至八十岁以上，是生活在亚马逊低地的土著群体齐玛内人（Tsimane），他们躲避着雨水，聚集在棕榈树、橡胶树及一系列防水布之下。


这里的每个人都需在完成自愿的医疗检查后，方可用餐，检查内容包括采血、尿液和粪便样本，在防水布下进行呼吸测试，做动脉硬度测量。等待与医生对话之际，他们接受了同族人的采访，这些人正在收集人类学数据。稍后，如果他们愿意，采访者将会被开车带往附近的特立尼达（Trinidad）城市进行脑部扫描。


此项常规程序，对于查普曼大学（Chapman University，位于加利福尼亚州橙县）的人类学和卫生经济学教授希拉德·卡普兰（Hillard Kaplan）来说是再熟悉不过，他已经与齐玛内人并肩工作二十年。他的一生献给了研究“他们社会中的人们是如何衰老，这与美国和欧洲的人们相比如何”这类问题。从2014年至2019年，卡普兰带领一个由医生、实验室生物化学家和人类学家组成的流动团队，其中超过一半来自土著人口，走访了100多个村庄。他们收集了愿意分享的人的数据，并为那些需要的人提供健康护理。卡普兰说：“一切都取决于个人——他们愿意做什么，不愿做什么。”其中约有90%的人同意参与（相关研究）。


尽管部分齐玛内人与玻利维亚社会有所往来，但他们的生活方式并没有那么工业化。他们的村庄没有自来水，大部分也没有电力。他们依赖于刀耕火种的农耕方式。他们踽踽独行，追寻草木间的小豚鼠，这在我们眼里也许意味着，他们必须为获取糊口的食物消耗大量的精力。从某个角度来看，他们这样的生活模式仿佛像一面历史的镜子，让我们有机会一窥过往世界的影子。他们或许缺乏现代化的医疗保健设施，但也许正如卡普兰和他的团队所怀疑的那样，这种生活方式让他们避开了城市化生活的种种弊端。


时间和现代生活悄无声息地磨损着我们的大脑。认知功能随着大脑细胞的萎缩和死亡而自然衰退。部分细胞能得到替换，但大部分却不能，所以大约在四十岁开始[1]，大脑随着年龄的增长开始变小。这种萎缩现象伴随着认知功能的下降，而这是阿尔茨海默病或痴呆这样的神经退行性疾病的常见特征。根据世界卫生组织的数据，全球有超过5500万人受此影响[2]。


然而，我们对大脑衰老的基本理解存在一个问题——它带有偏见。在研究衰老大脑的研究中，大部分都是在白人、工业化人群中进行的，比在种族和民族少数群体中要多得多——尤其是在隔离的社会中[3]。卡普兰和他的团队希望改变这种状况。他们之前的工作已经发现，像齐玛内人这样的群体并没有像世界其他地方的人那样受到心血管疾病的困扰[4]。那么，对于大脑来说，会不会也是如此呢？“我们不知道我们会发现什么。”卡普兰说道。


现在，他的团队已经发现了证据[5]，研究显示齐玛内人和邻近的莫塞坦人（Moseten）的大脑可能比你我，和工业化世界里的其他人老得更慢。“他们的生活方式影响了大脑的老化程度。”卡普兰（Kaplan）表示。他深信他已揭开了影响大脑老化的秘密，而且他坚信这个秘密或许能指导我们如何更好地控制人们大脑的老化。


在偏远社区中的公共卫生，可能会为其他地方的公共卫生照亮一盏灯。在1980年代，卡普兰曾在秘鲁与马奇根加人（Mashiguenga）相识，这是一个刚刚开始与工业化社会握手的土著群体。卡普兰在观察他们的生活并进行访谈时，人们经常向他探寻健康问题的答案。然而这位年轻的人类学教授并非具备医学知识。


于是，他邀请了一位同事，医生本森·戴茨（Benson Daitz），一同前往进行体检。1987年，戴茨飞到秘鲁，为病人诊断了一系列的感染病。然而他对自己未能发现的事情感到惊讶。他并未听到任何关于心脏疾病的病症。马奇根加人即使在老年，他们的心脏和血压水平也保持健康。卡普兰得出结论，他们可能避过了许多慢性疾病的困扰。这种猜测一直萦绕在他心头。


三十年后，卡普兰仍然在研究生活方式和慢性疾病之间的联系，并且他仍然在向他的团队所在的村庄提供医疗保健服务。村民的医疗需求得到了满足；而作为回报，研究者们开始探索心脏和大脑疾病。


多年来，卡普兰的团队报告指出，和马奇根加人一样，在感染率上，齐玛内人比美国和欧洲的人群更高[6]，但是心脏病和糖尿病的患病率却更低[7]。“这些并非与衰老有关的疾病。”丹尼尔·艾德·罗德里格斯（ Daniel Eid Rodriguez）说，他是玻利维亚圣西蒙大学的生物医学研究者，自2004年以来，罗德里格斯始终与卡普兰和齐玛内人保持合作。他阐明，拥有健康心脏的人并非孤例，而是一个规律的显现，“齐玛内人的生活方式似乎就是健康的秘诀。”


另一方面，当今美国的大多数人都受到老年疾病的困扰。在2019年，心脏病、癌症、高血压、糖尿病和阿尔茨海默病占据了美国总死亡人数的56%[8]。问题的症结在于，工业化社会给人类带来的是一种不自然的环境，充斥着廉价的热量和久坐不动的机会。


卡普兰的团队致力于探究非工业化的生活方式与现代的、工业化的生活方式是否对大脑具有同样的益处。在他们3月份发表的一篇论文中[9]，卡普兰与齐玛内人的合作持续进行，同时他们开始与附近的莫塞坦人展开新的合作。这是一个农业更发达、更多地参与现代市场的农村土著团体，与齐玛内人相比，他们更少地依赖狩猎和采集——这意味着他们不需要为食物付出太多努力。该团队研究的所有参与者都超过了40岁，因为科学家预计大脑在这个年龄阶段会显得更加老化。


在完成每日早餐和数据收集会议后，参与者将前往附近的医院，由专家使用CT扫描仪对他们的大脑和胸部进行影像检查。大脑扫描将会得出每个人的大脑总体积；胸部扫描将揭示在心脏及其周围脂肪和钙沉积物。团队还从人们那里收集了身高、体重指数和胆固醇等数据。


在四年时间里，1165名参与者的结果显现了显著的差异。与美国[10]和欧洲[11]收集的类似数据相比，齐玛内人的状况要好得多，特别是在老年期。齐玛内人的大脑体积每十年减损约2.3%，而莫塞坦人减损约2.8%，工业化人口则更高，达到约3.5%。对于七十多岁和更年长的人群，这种差距几乎翻了一番。


在工业化人口中，随着体重指数（BMI）和非高密度脂蛋白胆固醇（俗称“坏”胆固醇）的升高，大脑体积往往有所减小。然而，齐玛内人和莫塞坦人的大脑体积，却随着BMI和胆固醇的增加而大大增加。考普兰认为，这种差异在人类的演化历程中合情合理。如果你必须倾尽全力才能获取食物，那么更多的能量实际上将是有利的。齐玛内人每天走路约17000步[12]。据考普兰观察，年迈的齐玛内人为子孙提供食物和照料，实际上并没有真正的退休生活。相比之下，美国和欧洲的居民为获取卡路里所付出的努力往往要少得多，这就导致了能量的剩余。


对于考普兰而言，新的数据似乎指向能量输入和输出之间存在一个“黄金平衡”。如果你能消耗掉大量的能量，那么体重指数的增加也未尝不可。然而，如果没有这种平衡，你可能会更快地失去大脑体积，可能是由于心血管健康状况较差——尽管具体机制尚不明朗。“我们现在已经超过了这个界限，”他在谈到工业化人口时说：“我们摄入的卡路里过多，体力活动过少，对我们的大脑产生了负面影响。”该团队将这种现象称为“富饶的困境”假说。


“我设想，对于齐玛内人社群的其他非传染性疾病，如果其中有明显的代谢成分，同样的逻辑应该也会适用。”罗德里格斯提出，“换言之，以BMI和胆固醇为指标进食所带来的能量，对身体活动的推动是至关重要的，但若过量，便会逐渐反向作用。”


尽管这是首次比较如此差异显著的社会中人们的大脑体积，但已有研究人员指出运动与痴呆风险之间的联系。据研究估计，身体活跃的成年人患痴呆的风险至少降低了30%[13]。运动可能减轻大脑的炎症，维持神经元间的强健连接（或突触）。去年，研究人员对美国的一组参与者进行了关于老化与认知的尸检研究[14]，发现那些更为活跃的人，其突触功能相关的生物标志物水平更高。


“我们开始理解我们参与的这些行为是如何影响我们的大脑发展的。”来自加利福尼亚大学旧金山分校的神经心理学家凯特琳·卡萨莱托（Kaitlin Casaletto）表示，她主持了上述尸检研究，但并未参与考普兰的研究。“也许我们可以在大脑随年龄增长的过程中发挥积极作用。”


卡萨莱托表示，考普兰针对齐玛内人和莫塞坦人群的研究解决了一个重要的代表性问题，那就是在老化和大脑科学研究中，大部分受试者都是生活在工业化社会的白人。然而，她也指出，虽然这些发现丰富了我们对大脑萎缩的理解，但同时也引出了许多新的问题。“我好奇的是，BMI和胆固醇与大脑体积的正相关关系，会不会随年龄的增长而发生变化。”她说。在其他涉及美国和欧洲参与者的研究中，这种关系是动态变化的：在中年时期，BMI高表明大脑健康状况堪忧，而到了老年时期，BMI低则与体弱多病和痴呆症有关。从总体来看，卡萨莱托坚信，“富饶的困境”这一假设持有一定的说服力，值得深入探索验证。


然而，当比较诸如此类差异极大的社会时，一个难以回避的问题便是，研究者通常只关注那些成功活至老年的人，这在许多老化研究中都是一种普遍存在的偏见。在玻利维亚，感染性疾病的盛行使得原住民的早亡率较高[15]。“那些活到如此年纪的人可能无法全面代表整个群体。”卡萨莱托表明，“他们可能拥有某种特别的遗传优势，或者社会优势，甚至是其他生物学优势。”


“遗传因素可能在卡普兰的数据中占有一席之地。”未参与此项研究的西北大学神经心理学家塔玛尔·格芬（Tamar Gefen）补充道。格芬曾参与过西北大学的一项超级老人的研究[16]，这项研究关注的是那些年过八旬，大脑功能却如年轻几十岁一般的人群。在该研究中[17]，超级老人的大脑萎缩程度要比“认知水平一般”的老年人要小。许多超级老人并没有过于健康的生活方式，但他们的认知能力却依然敏锐。这暗示着遗传可能在大脑健康中占据了重要的位置，而体育活动并非是治疗所有问题的万能药。有关超级老人的研究还指出，社交、快乐以及锻炼大脑都在保持大脑健康中发挥着重要作用。然而，每一个因素都与其他因素交织在一起：例如，如果你身体健康，你就更可能感到快乐，且更容易进行社交。


对卡普兰来说，这意味着我们需要更深入地理解健康老化中的生理和心理因素。如何平衡能量的输入与输出对于整体健康来说至关重要。“这就是我们需要进一步了解的。”他说。“我认为美国有很多人的生活状态已经接近最佳的平衡点。然而，也有很多人并未达到这个状态。”


再回到玻利维亚，齐玛内人社群最近开始更加融入主流社会，这要归功于更便宜的独木舟发动机。卡普兰指出，融入主流社会带来了很多好处，例如更容易获取食物。“现代生活方式更舒适。”罗德里格斯补充道，“尽管他们意识到他们的生活方式可能更健康，但是在交通、贸易、医疗保健、教育方面的限制，充满了他们的生活。”


更多的融入也意味着人们可能更接近医疗保健；曾经在茅草屋顶的学校里进行的医生访问，可能会让位于更频繁的城市之行。但随着人口的现代化，齐玛内人可能会更频繁地陷入工业化社会的常见疾病中。他们的大脑状态甚至可能开始变化。无论如何，卡普兰和罗德里格斯都明白，还有很多东西等着他们去探索。


参考文献

1.https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/9341935/

2.https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/dementia        3.https://academic.oup.com/acn/article/34/7/1278/5556256      4.https://www.thelancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140-6736(17)30752-3/  5.https://www.pnas.org/doi/abs/10.1073/pnas.2205448120        6.https://onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1002/ajhb.21074        7.https://www.thelancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140-67361730752-3/fulltext        8.https://www.cdc.gov/nchs/data/nvsr/nvsr70/nvsr70-08-508.pdf        9.https://www.pnas.org/doi/abs/10.1073/pnas.2205448120

10.https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/32107805

11.https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30077040

12.https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/28320601

13.https://www.alzheimers.org.uk/about-dementia/risk-factors-and-prevention/physical-exercise#:~:text=Combining%20the%20results%20of%2011，reduced%20by%2045%20per%20cent.

14.https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC8802938 15.https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3502712 16.https://www.brain.northwestern.edu/join/SuperAging.html 17.https://jamanetwork.com/journals/jama/fullarticle/2614177?resultClick=1


原文：https://www.wired.com/story/aging-brain-volume/


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