本文来自微信公众号：深究科学 （ID：deepscience），作者：钱凝露，责编：徐诗露，原文标题：《解码神经降压素，大脑天生就是个“悲观主义者”》，题图来自：视觉中国
为什么回忆总是伴随着情绪而来？这是因为我们的大脑在储存记忆的同时，也储存了记忆附带的情感。
有趣的是，大脑中负责记忆的海马体，它并没有情感的功能。记录我们情感的部位另有其地，那就是杏仁体，它既是产生恐惧的“恐惧中心”，也记录快乐和其他情感。
想想看，如果有一种物质，能够改变杏仁体中记录的情绪，那我们的记忆还是原来的记忆吗？当我们露出微笑，真的是因为“我们”感觉到了快乐吗？
近日，加州索尔克生物研究所（Salk Institute）的研究员团队发现了一种能够影响记忆的情感存储的物质，它的工作就是进入杏仁体后将记忆分为正性记忆和负性记忆，掀开情感储存的神秘面纱。
这项发现是否会影响精神疾病的治疗，我们能否根据这种物质的运作机制研发出靶向药物？
“你的大脑，能把气味与积极或消极的感觉联系在一起。”索尔克生物研究所的博士后研究员李浩在谈到气味、记忆与情绪时如是说。
李浩团队的研究发现，一种名为“神经降压素”的物质介入了大脑的记忆存储过程。在大脑记录记忆、将记忆与事物相联系时，神经降压素会给记忆赋予相应的情绪价值，将记忆分为美好或糟糕的，也就是“正性”和“负性”。
令人好奇的是，神经降压素是如何介入记忆存储过程的？
记忆的天平
记忆能勾起人嘴角的一丝笑意，也能引起颤抖，而这种差异正是由神经降压素（neurotensin，缩写为NT）建立的，它是一种微小的肽分子，所以也称为神经降压肽。
研究者发现，大脑在判断当下的新体验时，神经元会控制神经降压素的释放。这种激素水平的变化，会将大脑接收的信息沿不同的神经通路传递，并赋予记忆以情绪倾向，将它们分成积极或消极的记忆。
这些带有情感色彩的记忆，能够将完全不同的事物联系起来，被科学家称为联想记忆。例如我们看到一个苹果，可能会想到它香甜的口感；或者因想起曾经在苹果中发现扭动的半截蠕虫，会感到一阵恶心。
联想记忆形成于大脑中一个叫做杏仁体的微小的杏仁状区域，负责储存记忆中的情感。传统上，杏仁体被称为大脑的“恐惧反应中心”，但它其实也会对快乐和其他情绪做出反应。
下丘脑分泌的神经降压素输送到杏仁体后，杏仁体不仅会对记忆作出反应，还给相关的感情色彩确定正负性，并将其保留。
但有趣的是，大脑并不会平等对待正性记忆和负性记忆，它有选择地进行存储。这又是什么原因导致的？
大脑天生是个“悲观主义者”
在记忆的储存过程中，大脑可能偏向于记忆糟糕的事情。这是一种人类的进化倾向，或许正是因为这个机制，人类的祖先成功躲避了灾难，因为时刻保持谨慎而得以繁衍生息——就像古人说的“一朝被蛇咬，十年怕井绳”。
李浩在研究中指出，大脑一般默认自己为悲观主义者，因此，他表示，“相比于积极体验，人的大脑对消极体验的反应更强。”
大脑必须主动分泌、释放神经降压素来进行奖励性学习，而惩罚性学习相比之下就显得比较轻松。
为了证明大脑的“悲观主义倾向”，科学家进行了相关实验。
科学家观察小鼠第一次进入学习环境时的反应：在小鼠进入到新的实验之前，小鼠下丘脑释放的神经降压素就已经减少了。因此他们发现，小鼠下意识认为新的实验内容不会让它们感到快乐。相反，它们认为这可能是糟糕的体验。
据此，研究人员推测，新的事件会自动被小鼠的大脑赋予负面，因为小鼠下意识对此感到不安，直到小鼠确定自己回到了安全的环境，它们才会感觉到被安抚，大脑分泌的神经降压素或许会增多。
尽管实验证明小鼠的大脑存在“悲观主义倾向”，但科学家尚且还不能确定恐惧是否真的是人类大脑的默认状态，同样，他们也不能确定这种情况是否会因物种的差异有所不同，个体的生活经历、抗压能力也可能会影响到研究和推测。
科学家对于神经降压素的功能研究尚未走到尽头，或许未来他们会有更加惊人的发现。
那么，如今我们对于神经降压素的认识，是否有理论意义和实际应用价值？
神经降压素的双重意义
李浩团队的发现，为科学家理解“人类处理矛盾的情绪的机制”提供了重要的见解。
来自爱尔兰都柏林圣三一大学（Trinity College Dublin）的神经科学家托马斯·莱安（Tomás Ryan）了解到李浩团队发现的神经降压素新功能后，十分欣喜，他表示，“这一发现让我打破了固有思维，我很好奇科学家今后对大脑回路的分子理解会深入到何种程度。”
神经降压素为记忆赋予正负性的功能，也为探索焦虑的生物学基础提供了机会。
此外，这一发现或许能够应用于治疗成瘾症状和其他精神疾病。神经降压素和下丘脑神经元协作，能够将感觉与记忆明确联系起来，这一机制可能使它们成为治疗神经精神疾病药物的理想靶点。
理论上，研究神经降压素的靶向机制，据此研发新型药物，可能是一种新治疗途径。如果能固定感觉与记忆的联系机制，也许就能达到治疗的效果。然而这从药理学上讲，并不容易做到。
正如美国杜兰大学（Tulane University）脑研究所教授杰弗里·塔斯克（Jeffrey Tasker）表示，“众所周知，肽类物质很难处理。”
这是因为研究显示肽类物质目前还不能穿过血脑屏障，而血脑屏障将大脑、血液同外来物质隔离开来。但让神经降压素穿越屏障并非是不可能的，这个领域正在朝着开发靶向药物的方向发展。
相信随着科学家对于神经降压素及其功能的认识逐渐深入，我们能够更加清晰地理解人类大脑将情感与记忆相联系的机制，或许在将来能够进一步研发出治疗一些精神疾病的新型药物。
参考资料
1.This Brain Molecule Decides Which Memories Are Happy—or Terrible（Wired）
2.Neurotensin orchestrates valence assignment in the amygdala（Nature）
3.A Good Memory or a Bad One? One Brain Molecule Decides.（Quanta magazine）
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