本文来自微信公众号：学术经纬（ID：Global_Academia），作者：药明康德内容团队，头图来自：IC photo
当地时间周四，英国批准一款叫做molnupiravir的口服药物在其境内使用。消息一出，立刻引起了全球的关注。因为对于适合使用这款新药的患者来说，这可是世界上第一个能口服的抗新冠病毒药物。
可能也有一些朋友会好奇，这是什么样的一种药物？它又是怎么抗新冠的呢？在今天这篇文章里，我们来聊一聊它的故事。
Molnupiravir是一种核苷类似物，能欺骗新冠病毒，让它在复制中出错，从而起到抗病毒的效果。具体来说，新冠病毒在复制时，需要依靠一种叫做“RNA依赖性RNA聚合酶”（RdRp）的酶。而molnupiravir的活性形式恰好能与这种酶结合，在合成的RNA分子中引入本不该出现的核苷酸。这就好像在印刷厂的机器上做手脚，印出来的全都是乱码和错别字。这样一来，新冠病毒就无法顺利复制。
可以想象，这种药物在感染早期服用会最有效果。事实上，科学家们在临床试验的设计中也是这么安排的——受试者出现症状都不到五天。相反，如果感染已经有了一段时间，病毒已经在身体里大肆复制，再用上molnupiravir，效果可能就会大打折扣。
也正是因为这个原因，英国给适用人群做了非常严格的划分。这些患者必须是成年人，确诊患有新冠，且症状只有轻度到中度。而且他们具有发展为重症的某些风险因子，比如患有心脏病，或是患有糖尿病。
▲Molnupiravir的作用机理（图片来源：参考资料[6]）
虽然才刚刚在英国得到批准，但合作研发这款新药的默沙东公司和Ridgeback Biotherapeutics公司为了不耽误全球抗疫，主动承担了一定的风险。在临床试验还没揭晓结果时，默沙东就已经开始大规模生产molnupiravir，以求在2021年底能制造出够用1000万个疗程的药物。如果临床试验失败，这些药物可全都是要打水漂的。
好在临床试验结果非常出色，它也在英国率先得到使用的许可。按计划，默沙东还将在2022年生产能使用2000万个疗程的药物。同时，这款药物也已经在美国FDA和欧盟EMA递交了上市申请。之后，默沙东也计划向世界其它地区的监管机构递交申请。
熟悉新药研发的朋友都知道，要从头研发一款新药，可不是一件容易的事情。过去一份行业分析报告指出，一款上市新药的平均研发成本要数十亿美元，平均耗时十余年。而自新冠疫情爆发，到英国批准molnupiravir的使用，还不到两年的时间。这又是什么原因？
其实molnupiravir的诞生有着幸运的成分。早在新冠疫情出现之前，科学家们就在评估这个分子的抗病毒潜力了。因为它针对的是一类病毒中相对比较保守的酶，因此它有可能用于很多种不同的病毒。最初，人们把它当作委内瑞拉马脑炎的潜在疗法。2015年，它又被用于对抗多种不同的病毒，其中就包括了冠状病毒。再之后，它还被用于治疗流感和呼吸道轮状病毒，可以说是非常多能。
显然，在新冠疫情出现后，科学家们的第一反应就是能不能用molnupiravir来治疗新冠。于是相关科研机构先是把它授权给了Ridgeback公司，另一些研究人员也发现它在雪貂中有效，能阻止新冠病毒的复制，还能抑制病毒在雪貂之间的传播。默沙东随后与Ridgeback公司达成协议，并表明它能缩短新冠病毒在人体内的感染时间。
今年10月的临床试验结果也表明，在病情已为轻度或中度的新冠患者中，接受安慰剂的患者，约有14.1%需要住院治疗；而使用molnupiravir的患者，住院比例约为7.3%，仅为对照组的一半。此外，安慰剂对照组中有8名患者在试验期间不幸因新冠去世，而治疗组的这一数字为0。
相关新闻指出，molnupiravir每天口服两次，一共口服五天，算是一个疗程。美国已经同意以12亿美元的价格购买170万个疗程的药物，折合每个疗程700美元，约4500人民币。
但考虑到新冠疫情在全球范围内的肆虐，默沙东在今年也签署了多份许可协议，让100多个中低收入国家能更好地获取这种新疗法。依照协议，一些有资质的生产基地可以获得许可，制造这些药物，并自主定价，提供给中低收入国家。只要世界卫生组织宣布新冠疫情还是“国际关注的突发公共卫生事件”，默沙东和Ridgeback公司就不会收取销售的特许权使用费（royalties）。
正如一些报道所说，仅需口服就能减轻症状、加速康复的抗病毒药物，在新冠疫情期间有着极大的意义。如果我们将目光放到那些贫困国家，就知道它们的医疗体系非常脆弱。口服药物有望缓解医疗系统的负担，帮助控制疫情。
当然，molnupiravir也不是万能的神药。想要控制新冠疫情，我们不仅需要治疗的药物，需要预防的疫苗，也需要每一个人的参与和配合。对抗新冠，固然需要百米冲刺一般的快速研发，也需要马拉松那样的一步一个脚印。我们期待在众志成城之下，生活能早日走出新冠的阴霾，重现阳光。
参考资料：
[1] Merck and Ridgeback’s Molnupiravir, an Oral COVID-19 Antiviral Medicine, Receives First Authorization in the World, Retrieved November 4, 2021, from https://www.merck.com/news/merck-and-ridgebacks-molnupiravir-an-oral-covid-19-antiviral-medicine-receives-first-authorization-in-the-world/
[2] The Medicines Patent Pool (MPP) and Merck Enter Into License Agreement for Molnupiravir, an Investigational Oral Antiviral COVID-19 Medicine, to Increase Broad Access in Low- and Middle-Income Countries, Retrieved November 4, 2021, from https://www.merck.com/news/the-medicines-patent-pool-mpp-and-merck-enter-into-license-agreement-for-molnupiravir-an-investigational-oral-antiviral-covid-19-medicine-to-increase-broad-access-in-low-and-middle-income-countri/
[3] Amid Humanitarian Crisis in India, Merck Announces Voluntary Licensing Agreements with Five Indian Generics Manufacturers to Accelerate and Expand Global Access to Molnupiravir, an Investigational Oral Therapeutic for the Treatment of COVID-19, Retrieved November 4, 2021, from https://www.merck.com/news/amid-humanitarian-crisis-in-india-merck-announces-voluntary-licensing-agreements-with-five-indian-generics-manufacturers-to-accelerate-and-expand-global-access-to-molnupiravir-an-investigational-ora/
[4] Merck’s Covid-19 antiviral pill receives first authorization in U.K. Retrieved November 4, 2021, from https://www.statnews.com/2021/11/04/merck-covid-19-antiviral-pill-first-authorization-uk/
[5] The U.K. approves Merck's COVID-19 antiviral pill, calling it a world first, Retrieved November 4, 2021, from https://www.npr.org/sections/coronavirus-live-updates/2021/11/04/1052281073/uk-merck-molnupiravir-covid-drug
[6] Mechanism of molnupiravir-induced SARS-CoV-2 mutagenesis, Retrieved November 4, 2021, from https://www.nature.com/articles/s41594-021-00651-0
[7] How antiviral pill molnupiravir shot ahead in the COVID drug hunt, Retrieved November 4, 2021, from https://www.nature.com/articles/d41586-021-02783-1
[8] Molnupiravir: another Covid-19 treatment, another opportunity to recognize inequity, Retrieved November 4, 2021, from https://www.statnews.com/2021/11/03/another-covid-19-treatment-another-opportunity-to-recognize-inequity/
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