在过去的两年里，疫情一波接一波地席卷全国，淹没了医院，然后消退。往往，在人们放松警惕之后，病毒又杀了回来。至今，人们依旧很难弄清楚疫情一波三折的原因，更难预测未来。
但是随着冬季的到来，人们有理由感到乐观。近70%的成年人已经完全接种了疫苗，许多12岁以下的儿童可能在几周内就有资格接种疫苗。联邦监管机构可能很快会批准第一种用于新冠肺炎的抗病毒药。
波士顿大学新发传染病政策和研究中心主任纳希德·巴德利亚博士（Nahid Bhadelia）说：“毫无疑问，我们今年的情况肯定比去年好。”
但科学家们警告说，疫情还没有结束。每天仍有近2,000名美国人死亡，而且冬季的另一次激增也是可能的。他们说，鉴于有很多美国人仍然没有接种疫苗，并仍有许多未知数，现在就放弃基本的预防措施还为时过早。
美国疫情趋势（来源：纽约时报）
“拉平曲线”当第一波病例在2020年初袭击美国时，新冠疫苗还未问世，没有人对新冠病毒有免疫力。唯一的办法是改变个人的行为，以拉平疫情的曲线。
为了这个目的，第一轮居家令开始，企业关闭、人们被要求戴口罩、大型集会被禁止。关于这些措施中哪些是最有效的仍有争议，但许多研究表明，这些措施总体上起到了作用，使人们留在家中，并遏制了病例数量的增长。
研究人员说，这些政策，再加上自愿保持社交距离，很可能有助于结束早期的激增。
然而，约翰霍普金斯大学的流行病学家珍妮弗·努佐（Jennifer Nuzzo）说：“然后这些措施会被取消，人们会开始淡忘。”
最终，这导致病例再次上升，类似的模式会再次上演。企业和地方政府会重新实施限制措施，而那些已经开始冒险出去的人又开始谨慎行事，戴上口罩。
卡内基梅隆大学和Facebook合作的一份调查显示，在去年冬天的疫情激增期间，报告去酒吧、餐馆或参加大型活动的美国人的比例下降了。
当人们对疫情措施感到疲惫时，delta疫情出现了，疫苗也让人们觉得可以放松警惕。数据表明，新的变体对人们的行为变化没有前几波那么深刻。
根据华盛顿大学卫生计量和评估研究所的数据，7月中旬，只有23%的美国人说他们在公共场合总是戴口罩，这是自2020年3月以来的最低比例。
到8月31日，即delta疫情的高峰期，这一数字已经上升到41%，尽管它仍然远远低于在冬季疫情中报告戴口罩的77%的人。
“如果你环顾四周，人们更多的是过着正常的生活或疫情之前的生活，”研究所主任克里斯托弗·默里（Christopher Murray）博士说。
然而，即使是行为上的适度改变也能帮助减缓传播。delta变体促进了个人和组织层面的变化。学校采取了新的预防措施，公司推迟了重新回办公室上班，各组织取消了活动，使病毒的传播机会减少。
同时，更加温和的秋季天气到来，使许多地区的美国人有可能在户外进行社交活动。
威斯康星大学麦迪逊分校的病毒学家大卫·奥康纳（David O'Connor）说：“此刻，南方的天气比盛夏要凉爽，北方的天气比隆冬要温暖。”
事实上，目前的许多病毒热点都在美国的最北端，从阿拉斯加到明尼苏达州，那里更低的温度可能会让人们回到室内。
增强免疫行为改变是一种暂时减少病例的方法。真正结束这种疫情将通过免疫力来实现。
Delta疫情是在疫苗广泛使用后发生的第一次大规模的全国性激增。同时，该变种的传染性很强，在脆弱人群中迅速传播，使许多未接种疫苗的美国人获得了自然免疫力。
尽管接种疫苗和事先感染都不能提供对病毒的完美保护，但它们大大降低了感染病毒的几率。因此，到了9月，新冠病毒在寻找宿主方面大大增加了难度。
病例数量下降并不意味着美国已经达到了群体免疫，许多科学家现在认为，这个目标是无法实现的。但是，不断上升的疫苗接种率和感染人数，再加上行为变化，可能已经足以结束这种激增。
事实上，科学家们说，各种因素的组合（在不同地区可能有所不同）将最终决定病毒何时以及为何减弱。
波士顿东北大学网络科学研究所所长Alessandro Vespignani说：“不同的疫情高峰取决于之前的一波疫情有多大；有多少人已经接种了疫苗；学校什么时候重新开放以及不同的变种。”
这其中也有一些随机性，特别是因为少量的“超级传播者”似乎在引爆疫情方面发挥了不成比例的作用。加州大学洛杉矶分校的生物统计学家克里斯蒂娜·拉米雷斯（Christina Ramirez）说：“大约10%到20%的人对80%到90%的感染负责。”
这意味着两个类似的社区可能会处于完全不同的情况，比如一个人碰巧参加了一个拥挤的室内活动，从而助长了一场大爆发。
一些模式仍然无法解释。例如，在3月和4月，密歇根州受到阿尔法变体的严重打击，而其他州基本上没有受到影响，这个原因仍不清楚。
科学家们警告说，接下来会发生什么很难预测，但病例不一定会继续稳步下降。例如，英国和以色列的疫苗接种率都比美国高，但它们仍在与疫情作斗争。
大多数专家说，随着人们开始花更多的时间在室内，并外出旅行，如果今年秋冬出现病例小幅增加，这并不奇怪。
但是，由于疫苗在预防住院和死亡方面仍然非常有效，潜在的冬季高峰可能比去年的灾难性要小。
一位专家说：“除非我们真的很不走运，出现了新的变异，否则疫情不可能像去年冬天那样致命。”