政府检察官最终向律师承诺,移民局会尽速处理受影响国际学生的OPT申请,而且,美国国土安全部会在2021年2月26日下班前发布一份声明,正式向国际学生作出保证,确保其在美合法居留的身份不受影响。

生活在美国德州休斯顿的李思这两个月一直很焦虑。

2021年2月硕士毕业的她,去年11月4日向位于德州的美国移民局办公室寄送了OPT申请。按照以往的流程,她本应在15天之内拿到收据,在一个半月之内收到最终的工作许可。但她至今没有收到任何收据或者许可。这意味着,她无法前往西雅图,入职已经签约的一家游戏公司。

OPT(Optional Practical Training)全称为“选择性实习训练”,是美国移民局为持有F1签证(即在美国读书的全日制留学生获发的签证类型)的国际学生签发的一种短期工作许可。留学生取得OPT许可之后,可以在完成学业后,在所学专业相关的领域里工作12个月;科学、技术、工程和数学(STEM)相关专业的学生,则可以继续申请延期。一般而言,OPT申请需要由就读学校审核,只要通过审核,美国移民局便会批准申请。

许多中国留学生通过OPT计划,获得了留美工作的机会。而如果想要在OPT期限结束后继续在美国工作,则需要雇主在留学生拥有OPT许可的时间内,为其抽取H1B工作签证(指外国人在美工作所需要的主要签证类型,每年有固定名额,需由申请人供职的机构向移民局提交申请)的配额。即使其中大多数学生最终选择回国,短暂的在美工作经历也可以为他们积累宝贵的海外工作经验。因此,这一计划受到了诸多中国留学生的欢迎。

2020年10月之后,和李思相似境遇的留学生还有很多。

华人论坛“一亩三分地”上,一位留学生在今年1月初发起了一项调查,收到了600多份回复。其中,70%的回复者一直到今年1月都没有收到许可,超过30%的人至少因此推迟过一次工作起始日,还有5%的人因此失去了工作offer。

此次OPT申请延期,受到影响的不止是中国留学生。

一项网络调查结果显示,全美共有超过两万名国际学生受到了此次OPT延迟的影响。对于这些国际学生来说,收不到OPT,就无法继续在美工作。在学生身份到期之后,许多人进入了“灰色”的居留状态:他们也不知道,在等待OPT的漫长日子里,自己是否还算是在美合法居留。

几位生活在美国不同州的中国留学生因此发起了一项集体诉讼。

他们起诉了美国移民局,力争让自己的居留状态和OPT申请不再受到延期的影响。2月16日,他们通过聘请的律师,正式向位于美国俄亥俄州的联邦地方法院提交了诉讼申请,法律行动由此开始。



美国联邦法院。图片:视觉中国


01、“给政府、参议员、众议员、学校、移民协会写信,完全没有用”

在纽约学习艺术设计的王梦家自称是个“心大”的人。

去年9月,她偶然在网络论坛上看到,有留学生的OPT申请在延期数周后才收到许可,但她没有当回事。到了11月份,她开始着手找工作,也寄送了自己的OPT申请,却迟迟没有回音。她两次给学校发邮件询问,得到的回复都是“再等等”。

王梦家本来以为,11月、12月,美国的节日较多,万圣节、感恩节和圣诞节挤在了一起,政府部门办事效率低可以理解,或许再耐心等一等就可以。直到今年1月,朋友给她发来一个论坛的帖子,里面是来自不同州的留学生OPT申请没有进展的讨论。王梦家这才意识到,“10月到12月的OPT申请,全部被延误了。”

那之后,她陷入了漫长的焦虑状态,“整个人缩成一团,什么都不想干。”她甚至一次次回想,是不是自己的申请上,有哪个字母或是标点符号写错了。

在朋友发给她的帖子中,有人提出,可以通过集体诉讼起诉美国移民局的方式维权。抱着试一试的心态,王梦家联系到了一位发起者,发现“原来不是骗子”。很快,她便在集体诉讼的意向表上签了名。

李思是集体诉讼的发起者之一。她本科起就在美国念书,硕士是在波士顿读的,学计算机,今年2月正式毕业。她本已和西雅图的一家游戏公司签约,现在不得不数次推迟入职日期。

李思的担心在于,OPT的申请机制,默认申请者会在60日之内得到批准,随后进入12个月的合法工作时间。如果申请没有在60天内获批,那么申请者将会进入“无业”(unemployment)状态。“无业”的天数,会在12个月内里逐天扣除——也就是说,如果李思迟迟收不到OPT许可,她最终能够工作的天数,将远远低于12个月。这样一来,她也无法确定,已经签约的公司是否还愿意聘用自己。

更大的隐忧在于,她的在美身份是否依然合法。

2月15日之后,李思就进入了“无业”期,不再是学生身份。她感到,自己似乎进入了一种“灰色”状态:她说不清楚,自己在美国是否还是合法居留。她也担心,如果这次申请被拒,就无法再次提交申请,甚至会在收到拒绝信的第二天就被遣返回国。

发现申请被“卡死”后,李思“到处看怎么加群,看不同的帖子,看大家的情况”。1月底,她加入了行动小组。虽然在李思加入之前,已经有几位留学生开始寻找合适的移民律师接手他们的案子,但最开始,他们都没有下定决心。

“我们想了各种各样的办法,包括给众议员写信,给参议员写信,或者是给一些移民协会写信、给学校写信,但完全没有用。”李思告诉全现在。

他们又把自己的遭遇告诉了媒体,然而并没有得到预想中的社会关注。他们发在YouTube上的视频,播放量一开始也只有几百次。



留学生们制作的求助视频截图


穷尽了所有能想到的路径之后,他们最终决定,发起集体诉讼。

美国移民局在全美共有两个收取OPT申请的办公室,分别位于得克萨斯州和亚利桑那州。发起者们表示,不论是向哪个办公室提交的申请,只要留学生因为OPT申请延期而蒙受了损失,如入职推迟或失去工作机会,都可以报名参加诉讼。最终,有605位留学生参与了行动。

集体诉讼是指多数成员彼此间具有共同利益,因人数过多致无法全体进行诉讼,由其中一人或数人为全体利益起诉或应诉。在美国的法律体系中,集体诉讼是消费者维权的重要法律工具。2020年10月,全现在曾报道,一群北美华人打算就外卖平台Chowbus隐私泄露发起集体诉讼,后来因该平台的用户协议剥夺了用户的诉讼权利,集体诉讼未能进行。

02、“放在四五年前,不会有人因此焦虑”

发起诉讼的这群留学生,不管是在美国还是在中国,都没有过和政府部门打官司的经历。他们先是在网上搜索专门从事相关服务的律师,又通过各自的人脉圈,打听靠谱的人选。通过逐个和律师们聊天,他们确定了两位候选律师。

最后,他们又在签署了集体诉讼意向表的留学生中发起投票,大部分人选择了一个叫罗伯特·科恩(Robert Cohen)的律师。

在律师的协助下,2月16日,他们递交了诉讼申请,要求法院宣布移民局没有履行其处理OPT申请的法律义务。在此基础上,他们的诉求还包括:要求移民局立即重启OPT审批;要求法院禁止移民局将那些因OPT申请遇阻而逾期滞留的F1签证持有者驱逐出境,以及要求移民局延长这些留学生的F1签证,在OPT申请获批之前保留他们的学生身份。

但直到现在,都没有人能说清楚这次大规模OPT申请延期的原因。

2021年1月初,美国移民局在推特上回复,称OPT审批拖延的原因在于德州办公室因疫情停工,所有申请者都会经历四到六周的延迟。



美国移民局在推特上的回应。


但李思们对此并不买账。美国移民局回复的那天,他们中的一些人,已经苦等OPT许可超过80天,远远超过了移民局所说的“四到六周”期限。

“放在四五年前,OPT申请这个事情大家不会焦虑,因为是很容易的,走个流程,交个材料,一个月就签下来。但是这两年,谁都知道,特朗普的移民政策收得越来越紧,这个事情就变得越来越难,你要运气非常好,才能如期拿到。”李思对全现在表示。

截至全现在发稿时,这群中国留学生的OPT申请依然没有回音。他们曾接触过的几位律师,则都拒绝就诉讼前景给出任何承诺。

但好消息是,他们的代表律师科恩,在2月18日接到了代表政府机构应诉的检察官的电话,对方表示愿意进行和解讨论。接下来的几天里,双方的法律团队进行了繁琐的谈判。

科恩律师2月24日在个人网站上更新了案件进展,称他们已经得到了检察官的许诺,对方承诺移民局会尽速处理受影响国际学生的OPT申请,而且,美国国土安全部会在2021年2月26日下班前发布一份声明,正式向国际学生作出保证,确保其在美合法居留的身份不受此次事件影响。

如果这一消息属实,这群留学生将不再进行漫长的诉讼。

李思和王梦家对此抱有期待,他们最大的愿望就是早日开始工作。毕竟一旦和解协议没有谈成,他们将与美国移民局对簿公堂,没有人知道这样复杂的法律行动需时多久,也没有人知道,前方等待他们的是什么。

(应受访者要求,李思和王梦家为化名。)