自动驾驶公司的接连受挫，也给许多重研发轻场景的同类公司敲响了警钟。


近日，自动驾驶软件初创公司Ghost Autonomy在其官网发布了“最后一则公告”，称其“已于 2024年4月3日关闭全球业务并关闭公司”。


原因则是“考虑到当前的融资环境以及自主开发和商业化所需的长期投资，长期盈利之路尚不确定。”


这突如其来的关闭决定让人感到意外，甚至能称得上是一场戏剧性的崩溃。毕竟他们在最近才宣布了可能与OpenAI建立突破性的合作伙伴关系。


更早之前，也就是去年11月，他们从OpenAI初创基金拿到500万美元投资，OpenAI表示该基金的上限为1亿美元，并且只有少数“能够产生变革性影响”的人工智能初创公司才能获得，被选中的少数人将获得OpenAI技术支持和 Azure的计算资源。


OpenAI的这笔投资让这家公司走到了聚光灯下，作为少数中的少数，Ghost一度成为业界焦点，但这样的光环却没有让Ghost走得更加顺利。


七年烧光15亿，没有一款市场化产品


公开资料显示，总部位于加利福尼亚州山景城的Ghost成立于2017年，是一家为汽车制造商合作伙伴开发自动驾驶软件的初创公司，其创始人为John Hayes和Volkmar Uhlig，该公司拥有约 100 名员工，在山景城、达拉斯和悉尼均设有办公地。


Ghost的联合创始人兼首席执行官Hayes曾在2009年创立了Pure Storage，该公司于6年后成功上市。Ghost创立初期，他希望其能与Pure一样，通过使用软件实现近乎完美的可靠性并重新定义商用消费类硬件。


成立7年间，Ghost已筹集近2.2亿美元（约合15.8亿元人民币）资金。与许多试图将自动驾驶汽车技术商业化的初创公司一样，Ghost 多年来一直在调整和改变其战略，这也被看作是倒闭的一大原因。


这家初创公司最初名为Ghost Locomotion，两年后，该公司首次公开亮相，并宣布计划开发一个套件，允许私人乘用车在高速公路上自动驾驶，并称该技术将于2020年被商业化。


同年（2019年），Ghost获得了Founders Fund的Rabois、Khosla Ventures的Vinod Khosla和Sutter Hill Ventures的Speiser等公司的6370万美元总投资。


但市场并未等来这款套件的如期交付。2021年，遇到交付困难的Ghost决定及时调转方向，将公司调整为专注于碰撞预防技术，但Hayes也强调称，Ghost并未完全关闭消费套件模型的大门，新的调整是为了以更快的速度进入市场。


与此同时，这种改变也获得了资本市场的认可，Ghost获得了1亿美元的新融资，这轮融资由Sutter Hill Ventures领投，Founders Fund 和 Coatue 跟投，并在当时创下了融资金额的新纪录，然而这笔融资也没能持续到将Ghost的产品推向市场。


时间来到2023年，有消息称Ghost8月份完成了一轮未经宣布的5500万美元融资。


好景不长，2023年底，Ghost决定再次转向，该公司表示将探索大型语言模型在自动驾驶领域的潜力，也就有了跟OpenAI合作的决定。在获得OpenAI的支持后，Hayes曾表示，大模型可以帮助自动驾驶系统提高推理能力，超越现有系统。


可结果就如我们今天所看到的，OpenAI也没能把Ghost带出商业化的第一步。


自动驾驶明星项目接连受挫


Ghost的倒闭是艰难的自动驾驶领域的又一个失败故事。


说到底，这还是自动驾驶公司缺乏造血能力，前期需要大量的资金投入。Hayes也谈到，“多年来，Ghost无法为自己造血，产品也无法达到推向消费汽车市场所需的工程强度水平”。尽管完成了高速公路驾驶产品并在城市环境中取得了进展，但该公司仍面临着财务限制，阻碍了其将产品大规模推向市场的能力。


尽管如此，Ghost在自动驾驶技术方面的探索和尝试，特别是在MLLMs的应用上，为行业提供了一些的经验和启示。


值得一提的是，Sam Altman投的第一个自动驾驶项目——Cruise，在2023年底也陷入了一系列挑战与困境中。


去年底在旧金山，克鲁斯旗下的一辆机器人出租车拖拽并压住了一名受害者，这一事件是导致Cruise在加州吊销自动驾驶执照的最后一根稻草。


作为自动驾驶领域的明星项目，Cruise的估值一度超过300亿美元，但由于技术和商业化落地的挑战，资本市场对其的态度发生了变化，大家开始对自动驾驶技术的高风险押注持谨慎态度，Cruise和其他自动驾驶公司如Waymo也经历了裁员和市值暴跌。


据报道，Cruise的现金流状况也不容乐观，截至2023年三季度，Cruise的现金储备约为17亿美元，但三季度亏损了7.28亿美元，按目前的现金消耗速度估算，其现金流只够支撑约9个月，也就是到今年6月。


在更早的2022年，一家致力于L4级别自动驾驶的初创公司Argo AI宣布倒闭，并遣散了约2000名员工。该公司成立于2016年，并获得了福特和大众的投资。其倒闭原因与Ghost如出一辙，也是由于资金问题和战略调整。同年，Ibeo，激光雷达领域的鼻祖，也因无法获得进一步融资而提交了破产申请。


可见，Ghost的倒闭，只是延续了过去两年科技领域的一个残酷主题，曾经资金充足的初创公司纷纷关门或大幅削减成本，投资人变得更加渴求利润，这给需要进行多年昂贵研究的公司带来了压力。 


最近苹果也停止了自己的秘密自动驾驶汽车项目“泰坦计划”。同样，在二级市场Aurora Innovation、图森未来和Embark Technology在内的自动驾驶公司股价表现也不尽人意。


诚然，自动驾驶行业天然有着资金密集性和高风险性。尽管技术前景广阔，但实现商业化的道路充满挑战。此外，技术突破和监管环境的不确定性也给自动驾驶公司带来了额外的压力。


自动驾驶公司的接连受挫，也给许多重研发轻场景的同类公司敲响了警钟，在资本不再密集的周期，真切地考虑赚钱这件事让自己活下去，真不寒碜。


本文来自微信公众号：东四十条资本 （ID：DsstCapital），作者：张雪