本文来自微信公众号：原理 （ID：principia1687），作者：Takeko，题图来自：《生活大爆炸》
梵文是南亚一种古老而经典的印欧语言。它是印度教的神语，也是几个世纪以来印度最伟大的科学、哲学、诗歌和其他世俗文学交流的媒介。
虽然今天在印度只有约25000人仍在使用梵文，但梵文在印度许多方面的意义越来越重要，并且影响着世界上其他许多语言和文化。同时，这门古老的语言中还藏着许多谜团一直困扰着学者，有待揭开。
近日，一个自公元前5世纪以来一直困扰着梵文学者的语法问题，终于被剑桥大学的一名印度博士生Rishi Rajpopat解决了。
他在他的博士论文中，破译了“语言学之父”波你尼（Pāṇini）传授的一条规则，从而取得了梵文语法的突破。梵文专家将这一发现描述为“革命性的”，这也意味着，波你尼的语法有机会首次被教授给计算机学习。
两千多年前的“语言机器”
波你尼受人尊敬的“语言机器”被广泛认为是历史上最伟大的智力成就之一。波你尼的体系是一部包含约4000条规则的著作《八章书》（Aṣṭādhyāyī）。这部作品被认为写于公元前500年前后。它就像一台“机器”，输入一个词的词根和词缀，就能通过一个步骤明确的过程，将它们变成语法正确的词和句子。
但一直以来，这里还存在一个大问题。通常情况下，波你尼的规则中，可能有两条或两条以上同时适用于同一步骤，学者们很难分辨究竟应该选择哪一条。这种“规则冲突”影响到数以百万计的梵文词汇。
想要解决这种规则冲突，就需要一种“算法”。波你尼实际上传授了一条元规则，Rajpopat称之为“1.4.2 vipratiṣedhe paraṁ kāryam”，来帮助人们决定在发生规则冲突时应该适用哪条规则。但在过去2500年间，学者曲解了这条元规则，也就是说，他们经常会得到一种语法错误的结果。
为了解决这个问题，许多学者费尽心思开发了数百条其他的元规则，但它们不仅无法解决问题，往往带来了太多的例外情况，而且完全没有必要。
事实上，波你尼“语言机器”本身足矣。
传统上，学者们将波你尼的元规则解释为：“当两个强度相当的规则之间发生冲突时，遵循在语法的序列顺序中排在后面的规则。”
但Rajpopat反对这种说法。他认为，波你尼的意思实际上是，在遇到分别适用于一个词的左边和右边的两种规则时，波你尼希望人们选择适用于右边的规则。采用这种解释，Rajpopat发现，波你尼的语言机器产生了语法上正确的词语，几乎没有例外。
以与“咒语”和“古鲁”有关的例子来看。比如，在“devāḥ prasannāḥ mantraiḥ”（诸神因咒语高兴）这句话中，在推导“因咒语”的“mantraiḥ”一词时，就会遇到规则冲突。
推导始于“mantra + bhis”。一条规则适用于左边的“mantra”部分，另一条则适用于右边的“bhis”部分。这时，就必须选择适用于右边“bhis”的规则，这样就能得到了正确的形式“mantraiḥ”。
类似的，在“jñānaṁ dīyate guruṇā”（知识是由古鲁授予的）这句话中，我们在推导“由古鲁”的“guruṇā”时也会遇到规则冲突。它以“guru + ā”开始。一条规则适用于左边部分“guru”，另一条适用于右边的“ā”。因此必须选择适用于右边的规则，就得到了正确的形式“guruṇā”。
Rajpopat的发现使得借助“语言机器”来“推导”任何梵文单词成为可能，这可以构建出数百万个语法正确的单词。
“尤里卡”时刻带来的新突破
Rajpopat特别提到，当他在研究中苦于毫无进展时，他在剑桥大学的导师、梵文教授Vincenzo Vergiani给了他一句非常智慧的建议：“如果解决方案很复杂，你很可能是错的。”
几个月后，他得到了一个“尤里卡”时刻。这些模式开始出现，一切都说得通了。两千多年来，波你尼语法的关键就在所有人的眼前！
Vergiani教授认为，这一发现将彻底改变对梵文的研究。尤其是，现在语言学家有了运行波你尼语法的算法，就有可能把这种语法教给计算机。这也将成为梵文研究的一个重要事件。
参考来源：https://www.cam.ac.uk/stories/solving-grammars-greatest-puzzle
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