航母的出现，开启了以空制海的先河，同时也创造了一种全新的海上作战模式。美国是全世界最早发展航母的国家之一，也是目前航母保有量最大，技术最先进，经验最丰富的国家。
中国海军近年来虽然也在航母的使用上取得了不少可喜的进步，但与有着近百年航母运作经验的美国海军相比依然有相当大的差距。那么中美两国海军的现役航母究竟是一个什么水平？双方航母的差距究竟有多大呢？
要回答这个问题，我们还是先从两国航母发展史入手，对双方航母的设计与性能做一个简单的梳理与对比。
美国海军的首艘航母是由运煤舰改装而成的“兰利”号，该舰不仅开启了美国航母的先河，也为此后美国航母的发展奠定了基石。
上世纪二十年代至四十年代，美国先后设计建造了“列克星顿”级、“约克城”级与“埃塞克斯”级航母，三者共同构建了美国海军在太平洋战争中的中坚力量，为世界反法西斯斗争做出了卓越的贡献。
在经过“中途岛”级航母短暂的过渡之后，美国海军迎来了具有划时代意义的“福莱斯特”级航母。
“福莱斯特”级航母舰创下了美国航母史上的多个第一，如第一款装备装甲甲板的航母；第一款在设计阶段就安装斜角甲板的航母；第一款采用4具弹射器与4台升降机的航母……
“福莱斯特”级之后的“小鹰”级是美国海军最后一款传统动力航母。该舰沿袭了“福莱斯特”级的设计，只是在上层建筑、防空武器、电子设备、舰载机配备等方面进行了一定的改进。
在“小鹰”级航母项目进展的同时，美国海军还推出了世界上首款核动力航母——“企业”级 。不过，由于当时核动力技术不够成熟，建造成本也过高，导致该级舰只造了首舰“企业”号一艘。
美国海军目前现役的主力航母为1975年开始服役的“尼米兹”级与新近服役的“福特”级。
这两款满载排水量超过十万吨的超级航母在总体布局上并没有太大区别，但后者在前者的基础上进行了多处改进，并融合了多项先进技术，因此作战能力得到了成倍的提升。
相对于近一个世纪的美国航母发展史，中国的航母成长历程则要短得多。上世纪七八十年代，国内的相关机构就启动了对于航母的论证，但由于当时国力所限，这一计划只能被暂时搁置。
1984年，澳大利亚将一艘退役的轻型航母“墨尔本”号当做废铁卖给了中国。虽然该舰被转卖前已经拆除了所有武器和电子系统，但弹射器和拦阻索却意外得到了保留。
海军装备部立刻组织了30多名技术人员前往船厂对该舰一窥究竟，毕竟这是人民海军有史以来第一次能把一艘货真价实的航母里里外外看个遍。
九十年代初期，乌克兰曾计划将未完工的“瓦良格”号卖给中国，但当时军方与造船部门都认为滑跃式航母没有前景，直通甲板+弹射器+固定翼预警机才是中国海军需要的，于是委婉的拒绝了乌克兰方面抛来的橄榄枝。
不过，由于此后国内自研的弹射型航母“891工程”遭受挫折，中国海军只能将目光再次转向了曾经擦肩而过的“瓦良格”号。
可以说，由“瓦良格”号演变而来的“辽宁”号是中国航母之路的正式开始，同时也为之后“山东”号的诞生，以及003型航母的出现打下了坚实的基础。
从中美两国的现役航母数量上来看，美国方面占据了压倒性优势。目前，美国海军总共拥有11艘核动力航母，其中10艘为“尼米兹”级，1艘为“福特”级。中国海军总共拥有两艘航母，分别为 “辽宁”号及其姊妹舰“山东”号。
我们再来看看双方现役航母的单舰作战能力。
美国海军的“福特”级核动力航母满载排水量112000吨，最高航速30节。
该舰集成了电磁弹射器、电磁升降机、双波段雷达、先进阻拦系统等多项新型技术，相较于前辈“尼米兹”级拥有更完善的“研发-建造-部署-整修-再部署”链路和更强的整体作战能力。
在舰载机方面，“福特”级航母可搭载85架左右的各型舰载机（最多可搭载110架），其中包括近50架F-35C战斗机、5架E-2D预警机、5架 EA-18G“咆哮者”电子战飞机、11架MH-60R反潜直升机（1个中队）、8架MH-60S直升机（1个中队）、2到3架的C-2A运输机和CV-22倾转旋翼机，以及若干MQ-25A “黄貂鱼”无人机等，其综合作战效能几乎相当于“尼米兹”级航母的3倍。
中国的两艘现役航母“辽宁”号与“山东”号均以前苏联1143.5型“库兹涅佐夫”级航母为蓝本。二者在改装与建造过程中拆除了原有的反舰武器平台，加装了国产有源相控阵雷达和新的电子设备，并对内部空间进行了微调。
不过，“辽宁”号与“山东”号与其母型1143.5型航母一样，都存在舰岛占地面积过大，降落道角度过小等先天性缺陷，其导致的结果便是甲板利用率明显偏低，舰载机的出动效率受到严重影响。
“辽宁”号与“山东”号都采用了滑跃起飞的方式。但由于这两艘舰2号和3号起飞点的起飞线有所重叠，因此全部放飞24架歼-15需要半小时以上。
而“福特”级航母同时使用3台弹射器，在相同时间里可以放飞全部50架左右的F-35C战斗机，出动效率是两艘中国航母的两倍左右。
此外，在“辽宁”号与“山东”号的三个起飞点中，只有舰体中部的3号起飞点能够让歼-15满载起飞，这也在一定程度上影响了航母舰载机的对地/对海打击能力。
在舰载机方面，“辽宁”号能够携带24架歼-15战斗机、4架直-18J预警直升机、6架直-18F型反潜直升机、2架直-9C型搜救直升机。
“山东”号的载机数量比“辽宁”号有所提升，但二者的载机种类基本相同，都没有携带固定翼预警机等辅助机种。
从中国航母工程的规划来看，“辽宁”号完全是一个计划外的产物。该舰的“意外”到来的确让中国海军提前5到10年拥有了自己的航母，但多少也打乱了中国航母发展的节奏，走了一段滑跃起飞的“弯路”。
从作战能力来看，“辽宁”号与“山东”号在同时期，在同吨位的航母中都很难算得上优秀。这里面有其母型1143.5型航母原始设计不足的因素，也与这两舰在改造与建造时略偏保守有关。
可以说，“辽宁”号与“山东”号的出现只是解决了中国海军航母有无的问题，更多是作为战法的实验平台与人才的培养平台在使用。
即将下水的003型航母融入了中国自己的航母设计理念，并逐步摆脱了苏系航母的发展路径，堪称是常规动力航母的巅峰之作。 那么这艘众望所归的航母究竟是一个什么样的水平呢？
与Copy来的“辽宁”号与“山东”号不同，003型航母完全由中国自行设计与建造，因此更能体现中国在航母设计与建造方面的理念与功力。
从流传出来的卫星照片，以及国外的相关报道显示，003型航母在主尺度上明显大于前两艘航母，满载排水量可能超过85000吨。与“辽宁”号和“山东”号相比，003型航母最大的区别就是起飞方式。
该舰不仅采用了弹射起飞的方式，而且还使用了电磁弹射与电磁阻拦等先进技术，并由此成为了继“福特”级之后全球第二款使用此类技术的航母。
当然，电磁弹射也存在能量需求过大的问题，好在中国工程院院士马伟明及其团队研发的中压直流综合电力系统很好地解决了这一难题。
中压直流综合电力系统在系统效率、工作可靠性、体积重量等方面均领先于“福特”级所使用的中压交流综合电力系统，从而能更加稳定的保障全舰的电力供应。用马院士的话说，其技术水平足足领先美国10年！
与前两艘航母相比，003型航母的舰载机数量猛增到70架左右，其中包括40-50架弹射型歼15/歼15D，16架直8和直20舰载直升机，4-5架空警600舰载预警机，未来还有望配备更为先进的歼35隐身舰载战斗机。
歼-35的出现让中国海军舰载机第一次有了能与美军F35C一较高下的本钱。而装备“单面机相扫雷达”的空警600预警机则大大提升了己方的态势感知能力与空中指挥能力，从而让航母战斗群内各作战平台的潜力得到了充分的释放。
003型航母的诞生对于正在快速成长的中国海军来说意义重大。
美国战略与国际问题研究中心中国项目高级研究员马修·富奈奥尔将该航母视为中国海军“向前迈出的非常重要的一步”。
笔者认为，003型航母的综合作战能力大致相当于加强版的“小鹰”级，略强于英国的“伊丽莎白女王”级，但与美国的“福特”级相比仍有一定差距。
有人可能会问，既然美国的航母都已经实现了“全核动力化”，003型之后的国产航母会采用核动力吗？
诚然，核动力航母具有无需补给动力燃料，持续作战能力强，甲板利用率高，加速性能与持续高速航行能力强等优点，但同时也存在技术复杂，建造、运营与维护费用过高，妥善率较低等弊端。
笔者认为，中国在未来一段时期里应该不会将核动力航母作为发展重点。这其中既有海军总体战略的考量，也有技术与成本方面的考虑。盲目上马核动力航母，只会拖累整个海军建设的进度，步毛病不断的“戴高乐”号航母后尘。
从003型航母上我们可以看出，中美两国的航母在技术层面上的差距已经越来越小。在某些领域里中国还有一定的优势。
不过航母之间的PK绝非纯粹的技术比拼，而是系统性的较量。与航母有关的战术战法、日常训练，使用经验、人员培养、人才储备，以及各种实验与测试等都是十分关键的要素，甚至有时比单纯的航母性能更为重要。
从这个角度来说，中国在航母的设计建造与使用上还只能算是一个“初学者”，远远不如美国来的老辣。
近一个世纪以来，美国航母经历了大大小小无数次战争的历练，积累了十分丰富的实战经验。如在1991年的海湾战争中，美国海军就从全球调集了6个航母战斗群，共投入200余架固定翼舰载机，执行作战任务9400余架次。
而在七年后的“沙漠之狐”行动中，“尼米兹号”与“企业”号航母又联手对伊拉克进行了大规模空袭，4天时间内总共出动超过三百架次，投掷弹药330吨。
为了提升航母的作战能力，美国海军还不惜动用实体航母进行各种“暴力”测试。
如005年4月，美国海军就先后使用了包括76毫米舰炮、127毫米舰炮、“鱼叉”反舰导弹、激光制导炸弹、533毫米鱼雷在内的各种弹药对“小鹰”级航母的3号舰“美国”号进行了全方位的打击，以便收集相关的毁伤数据。
据悉，美国最新型核动力航母“福特”级首舰“福特”号在入役之前也经历过多次“全舰冲击试验”。而以上这些实战经历与抗毁伤测试在国内还是一片空白。
因此，中国海军即便已经坐上了全球第二航母大国的宝座，也不应该骄傲自满，自我陶醉。不能因为我们的海上力量建设增量较大，就忽略了对方的存量。也不能因为我们某些领域取得领先，就忽略了对方体系上的巨大优势。
目前中国海军这种“小步走，不停步”的发展策略是符合我国现实国情的。
我们没必要好高骛远，也不必妄自菲薄，只要我们扎扎实实，一步一个脚印，认识差距，承认差距，奋起直追，就迟早能打造出可与美国海军比肩的航母战斗群。