4年前，刚来香港工作的高康，每当脱口而出“过江渡轮”时，总会被当地朋友笑着纠正。这位长在黄浦江边的上海小伙，看到航行在维多利亚港的天星小轮，总会生出几许亲切感。
船体双头设计、船身上白下绿、船顶烟囱有四枚小星星点缀，这些年，天星小轮寄托着高康的思乡之情。“这3年只回过上海一次，说是请一个月的假，其实在家就待了5天。”于是，在港闲暇时，高康会乘着小船、迎着海风，看着两岸高楼，船身起起伏伏之下，恍惚间想起了家人、想到了弄堂、想到那黄澄澄的油墩子……
只是，这段时间天星小轮经营困难、可能停航的消息，让微信电话那头的高康有点难过，“当地朋友说，这种感觉就像看着你长大的老人家忽然要离你而去。”那么，已在维港航行100多年的天星小轮，承载着一代代港人记忆的香港名片，真会走到历史尽头吗？
“已经几乎山穷水尽”
“已经几乎山穷水尽。”高康注意到天星小轮公司上月发布的新闻稿——2019年6月至今年2月，公司累计亏损超7000万港币，是过去20年利润的总和，现在每月收入连发员工的薪金都不够发，只能举债度日。
特区政府运输署的数据显示，今年2月乘客总数为38.1万人次，平均一天13607人次，较去年同期减少了46%。自2019年至2021年，年均乘客量分别为1797.1万人次、852.9万人次及957.8万人次，远远低于之前往年数据。
高康对此深有体会，这几个月他坐过不少次天星小轮，从港岛中环码头上船，到维港对面的尖沙咀码头下来。“渡轮准时来，准时走，每班船上就只有稀稀拉拉的几十个人。”据他观察，乘客们要么是打发时间的老人家，要么是趁着休息天吹吹海风的中青年，就是没有游客的踪影，“之前几年，船上都是拍照留影的游客。”
高康的观察也得到印证。天星小轮公司总经理周卓贤在之前接受采访时就表示，天星小轮过去一直是靠游客的收入来补贴本地公共交通的开支，以此才能达到收支平衡。过去两年受疫情影响游客数量下降，对公司运营造成巨大打击。
游客少的影响不止在于渡轮本身。高康下船的尖沙咀天星码头边有十多个商铺，其中半数已暂停营业，即便还在营业的纪念品商店，也没有什么客人进出。“没客人只好开门半日，只有两三单生意。”黄老板租下的这家店铺已在这里经营了30多年，如今生意跌了八成，每月只有5000多元收入。
即便房东天星小轮公司愿意把房租减半，但黄老板的日子依然过得紧巴巴的。“早前有中文大学毕业的内地青年，在香港工作多年后准备离开，到这里买了些明信片、锁匙扣回去。”
“似是香港100多年的写照”
据这位黄老板回忆，从上世纪90年代接手这家店铺开始，八到九成的顾客是外地游客，“很多人特意来体验天星小轮，一落船，便来买些天星小轮有关的纪念邮票、雪柜（冰柜）磁贴等”。
天星小轮起源最早能追溯到1880年成立的“九龙渡海小轮公司”，最初靠一艘名为“晓星”的蒸汽船运营。1898年，商人吉席·保罗·遮打爵士买下所有小轮，由于所有船名上都有一“星”字，便把公司取名天星小轮公司。
在之后70多年时间里，天星小轮一直是连接港岛与九龙间的唯一通道。直到1972年，香港首条海底隧道通车后，渡轮才开始从交通工具向旅游景点过渡。之后，随着维港两岸天际线越长越高，搭乘天星小轮游维港成了几乎所有来港游客的选项。如今，天星小轮专营两条黄金航线——港岛中环至九龙尖沙咀、港岛湾仔至九龙尖沙咀。
“以前交通不便，天星小轮是香港岛与九龙新界建立联系的最紧密渠道，是把维港两岸联系起来的依托。”高康说，几乎每个港人都会和它产生联系，再加上在维港行船中那种飘摇的状态，似乎就是香港开埠后这100多年来发展的真实写照。
已入职天星小轮公司20多年的船长李润强，见证过它最热闹的时候。当年，每逢湾仔会展中心有书展、美食展等大型活动，尖湾线（尖沙咀到湾仔）总要加班。内地来港的自由行游客以及外国游客，也喜欢乘坐渡轮游维港。
根据特区政府运输署数据，2017年至2018年期间，天星小轮每月乘客量维持在130万人次至高峰200万人次间。到了2019年下半年，由于修例风波，8月乘客数跌破120万客次，之后随着2020年疫情出现游客数几乎归零，天星小轮的经营日益维艰。
“没有香港人希望它结业”
按照天星小轮公司的说法，即便到了2047年，现在欠下的债务也还不清。
“作为行政长官最后的‘任务’，是确保两种重要的历史遗迹能够有可持续的未来。”上月18日，特区行政长官林郑月娥在参加怀旧照片展览时表示，天星小轮和叮叮当当有轨电车，已经服务香港市民与访港游客一个多世纪，成为了香港的“标志性文物”。林郑月娥说，政府有措施来加强对它们的支持，同时也正积极与两家公司探讨如何才能可持续发展。
在高康看来，渡轮亏损的部分原因是票价太便宜了。即便去年底涨价16.5%后，如今工作日乘坐由中环到尖沙咀的轮渡，船舱上层票价为3.2元港币，下层为2.6元港币。一个对比是，如果乘巴士从中环到尖沙咀，要10元港币。高康回忆，去年底听到天星小轮涨价的消息，身边几乎没有人反对。
不过，他也承认，在游客数量短时间内无法大幅回升的情况下，小幅度涨价只能说是聊胜于无。用天星小轮公司总经理周卓贤的话说，如果单靠本地游客数量去加价来做到收支平衡，那加价幅度会“比较惊人”。
特区政府运输署给出的救助方案是，把尖沙咀码头、中环七号码头及连接大楼和湾仔渡轮码头的管理权，交由天星小轮，码头的空间可用作商业和零售用途，天星小轮公司可以通过赚取非票务收入来补贴渡轮营运。也就是说，特区政府希望通过给予企业额外管理权与经营权的方式，来变相补贴企业。
目前，天星小轮公司经营着位于香港黄金地段的中环、尖沙咀与湾仔三个码头。周卓贤告诉媒体，公司考虑将之改建为城市地标，并引入特色咖啡店、日式串烧店等，给乘客更多体验，“不要（乘客）只是搭个船就走”。即便如此，他还是不得不承认，要想扭转目前财务困境，转机仍是大量外地游客来港，“现在只能算是继续努力营运，继续迎难而上”。
“没有香港人希望它结业。天星小轮是香港重要的Icon（象征），承载着香港的文化。”高康也注意到，就在昨天，当年周星驰《食神》的拍摄地、陪伴港人46年的珍宝海鲜舫也因入不敷出，不得不黯然离港，“它挺过了金融危机和非典疫情，但终究还是败给社会风波和新冠疫情的双重打击。”
“真不希望，珍宝海鲜舫这一幕会再次出现。”高康非常期待，这场疫情能早日结束，经济能早日复苏，天星小轮能继续在维港上航行，“还有一点，我也可以自由地回到上海探亲、休假、吃油墩子，以及乘坐上海的过江轮渡。”
来源：作者：洪俊杰