在大流行的头几个月里，随着新型冠状病毒SARS-CoV-2的迅速传播，大多数人认为COVID-19是一种简单的呼吸道疾病。然而，随着2020年的进展，科学家们对这种新疾病有了更多的了解，很明显，许多COVID-19患者都遇到了严重的胃肠道问题。
大约有五分之一的COVID-19患者报告了肠道问题，包括恶心、腹泻和胃痛。但当时并不完全清楚这些胃肠道症状是由于病毒直接感染了肠道，还是仅仅由于更普遍的系统性炎症的结果。
现在，在2022年，相对明确的是SARS-CoV-2能够感染肠道细胞，但不清楚的是病毒颗粒在急性感染后能在肠道内持续多久。这项新研究对113名轻度至中度COVID-19患者进行了长达10个月的跟踪。
该研究发现，在最初诊断的一周内，有不到50%的队列成员的粪便中有SARS-CoV-2病毒RNA的痕迹。四个月后，12.7%的病人仍然在粪便中流出病毒片段，七个月后，4%的病人仍然显示出病毒RNA。
研究人员谨慎地强调，被检测到的病毒片段并不是具有传染性的病毒颗粒。因此，这项研究根本不是在说这是COVID-19的一个新的传播途径。相反，这些发现提供了更多证据证明SARS-CoV-2确实直接感染肠道中的细胞。而病毒颗粒在肠道中的持续存在被假设为可能在与长病程COVID相关的挥之不去的症状中起作用。
这项新研究的作者Ami Bhatt说：“没有人真正知道是什么导致了长病程COVID，但是我们的研究表明SARS-CoV-2可以在肠道中隐藏几个月。也许长病程COVID--以及它引起的各种各样的症状--是由于免疫系统对隐藏在整个身体内水库中的病毒蛋白的反应。”
Bhatt假设在长病程COVID患者中经常看到的胃肠道症状可能是对肠道中长期存在的SARS-CoV-2病毒颗粒的炎症反应。现阶段这都是猜测，但大量COVID轻症病例在感染数月后仍有病毒颗粒脱落的事实，证明病毒可以在身体的其他部位持续存在。
这项新研究还对使用废水监测作为跟踪一个城市或县的SARS-CoV-2流行情况的方式的真实性提出了质疑。Bhatt说，如果要用废水中的病毒水平来决定公共卫生决策，那么了解病毒脱落的长期动态是至关重要的。
Bhatt补充说：“我们清楚地看到全美范围内的废水中存在大量且不断增加的Omicron亚变体BA.2毒株。同时，有非专业的报告说Omicron比以前的变体更容易引起消化道症状。那么，这种废水的增加是否真的与被感染的人数成正比？还是更多的人在他们的粪便中脱落的病毒时间更长？”
当然，还需要更多的工作来尝试回答这些问题，但是这项新研究提供了明确的证据，即SARS-CoV-2 RNA在粪便中的延长脱落可以在轻症感染后持续数月。
这项新研究发表在《Med》杂志上。