持续50年的研究
研究人员起初主要研究这1037名新生儿的发育情况以及在他们3岁时的心理、身体健康和行为。然而，“但尼丁研究”并没有在这群儿童3岁之后停止，而是继续了研究。此后，在他们5岁、7岁、9岁、11岁、13岁、15岁、18岁、21岁、26岁、32岁、45岁不断进行评估，包括他们的健康、发展和福祉的各个方面。根据《卫报》的报道，“但尼丁研究”的研究人员在研究的50年期间发表了1300多篇期刊文章和报告，甚至还出版过书籍，涉及人类健康和发展的许多方面。
在奥塔哥大学健康与发展研究部主任里奇·普尔顿（Richie Poulton）的眼中，1037名参与者都是英雄。“如果不是因为他们，（这项研究）就不会进行下去。他们这样做不是为了自己能得到任何直接的利益，而是为了其他人能得到帮助。”
普尔顿说，这项研究之所以取得了“令人难以置信的成功”关键就在于，50年之后，仍然有96%的参与者能够参与研究。这种类型研究的难度如同“攀登珠穆朗玛峰”，研究人员必须对同一个人进行“几十年的跟踪”。虽然人们的联系可以通过网络完成，但参与者流动性也变强了，大约四分之一的参与者生活在全球各地。“几十年的跟踪”不是一件易事。“你必须要有耐心和毅力，但做这项研究所付出的等待和努力是非常值得的。因为你可以收集到关于人类的情况的变化，这是令人难以置信的，而且也是其他方式不可能做到的。”普尔顿说。
与众不同的研究方法
每进行一次研究，所有的参与者必须返回但尼丁。研究人员花费几天时间对他们的身心进行彻底的检查：从牙齿到心血管、从人际关系到生活方式，面对面地对参与者进行检查和采访，而不是问卷调查方式。普尔顿认为这种独立的研究方法虽然实施上难度非常大，但这也是“但尼丁研究”与其他长期研究不同之处。
最近的一次检查和采访发生在2019年，也就是大流行之前。研究人员特里·莫菲特（Terrie Moffitt）教授表示，即使还未到下一次采访日期，但是团队不想错过机会，马上联系了参与者，询问他们对大流行的体验以及他们是否接受疫苗。参与者将在2024年返回但尼丁参与研究，普尔顿希望到那时“我们已经摆脱了大流行带来的困扰”。
研究成果
“但尼丁研究”有很多重要的发现。比如儿童时期的自我控制习惯对于成年后的健康、财富、生活满意度和对下一代的培育的作用远远大于这个人的社会经济地位和智商。小时候不好好睡觉或睡眠少的孩子更容易出现肥胖症。小时候经常看电视的孩子考上大学更加困难，且易染上烟瘾。小时候具有阅读障碍和人际交往障碍的人在未来容易出现反社会犯罪行为。与传统观念相反的是，绝大多数人在一生中都会经历心理健康问题。
其中有一些研究更是对国家司法层面产生了重大的影响。比如莫菲特教授1993年完成的一项研究表明：拥有犯罪经历的儿童情绪更加明显和持久，而且他们的免疫和代谢也会异于常人，他们更容易患一些特定年龄下才会得的疾病。莫菲特接受记者的采访时表示：“许多国家将1993年的那篇论文作为改革少年司法系统的理由，以减少对青少年罪犯的惩罚并提供给他们更多帮助。”
随着岁月的流逝，研究人员需要的专业知识也在不断变化。“当他们还是青少年的时候，他们经历过关于毒品、酒精、性等方面的违法行为。后来他们长大了，我们开始研究这部分群体如何挑选伴侣、如何决定生孩子以及何时生第一个孩子。现在他们马上就要50岁，我们正在研究他们如何为老年生活做准备。”莫菲特说道。
今年3月初，“但尼丁研究”的工作人员发表了一篇论文。根据910人的数据得出结论：青少年时期吸烟、肥胖和患有心理疾病的人衰老得更快。在11—15岁吸烟、肥胖或患有心理问题的青少年的生理年龄比同龄人快三个月。到了45岁，他们的大脑年龄要比其他人大2.5岁，面部年龄要大将近4岁。研究人员希望这项研究可以让有吸烟、肥胖和心理疾病的青少年早日接受治疗，降低晚年加速衰老的风险。
新闻与资料来源：卫报、The Atlanta Journal-Constitution，部分图片来自网络