“适度饮酒”的观念早已深入人心，但至少对你的脑子来说，这或许只是一句谎言。
撰文｜李诗源
审校｜clefable
小酌怡情、酗酒伤身似乎已经成为了社会共识，无论是朋友聚会、婚宴还是工作应酬，酒常常都是餐桌上的一员，即便是不爱好喝酒的人，很多时候也会顺应气氛喝上几口。
酒精（也就是乙醇）和它在人体内的中间代谢物乙醛都具有毒性。因此，大量饮酒甚至长期酗酒对人有害是不言自明的事，也早已成为科学界的共识。世界心脏联盟发布的简报就指出，大约有230种疾病与酒精摄入相关。
其中，酒精对脑子的影响恐怕是每个人都有所了解的，我们多多少少都见过喝多之后口齿不清、头晕、走路跌跌撞撞的人。长期来看，大量饮酒是痴呆、认知功能和记忆受损的罪魁祸首之一。例如美国一项持续19年的跟踪研究就发现，相比于普通人，有酒精使用障碍（患者会产生酒精依赖或酒精滥用）史的人，发生严重记忆损伤和严重认知损害的风险分别会升高120%和80%。
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“适度饮酒”的疑惑
回到开头的话题，如果只喝一点点，或者说所谓的“适度饮酒”，是不是对脑就没有危害呢？关于这一点，科学家一直没有得到统一的答案。一方面，不同的研究得出了不一样的结论，有的研究发现适度饮酒也和脑萎缩相关，但有的研究却没有发现这样的关联，甚至还有研究提出适度饮酒有利于脑健康，比如可能降低痴呆风险。另一方面，到底什么是“适度”，目前也还没有统一的定义，不同研究中的“适度”所对应的饮酒量甚至可能相差一倍。
或许也正因如此，人们已经习惯于不把适度饮酒视作一种健康威胁。即便是在一些国家官方的健康指南中，适度饮酒也没有被亮红灯。例如，《美国居民膳食指南（2020-2025）》指出，如果需要饮酒，那么男性一天内的纯酒精摄入量应控制在28克以内，而女性则减半，应控制在14克以内——分别相当于一瓶和半瓶啤酒的量级。而英国政府则建议，成年人每周的纯酒精摄入量不应超过140毫升，或者说平均每天不超过16克。
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不过，最新的研究正在挑战人们的传统观念。至少在脑萎缩这方面，适度饮酒或许也存在风险。英国一项持续30年的跟踪研究发现，即便是每周摄入纯酒精112~168克（平均每天16~24克）的“适度”饮酒者，右侧海马萎缩的风险也是不饮酒者的3.4倍。
这样的研究并非孤案，但类似的研究普遍存在样本量小、没有排除干扰因素影响等问题。在一项最近发表在《自然·通讯》（Nature Communications）上的研究中，英国的研究人员再次把矛头对准了“适度饮酒”。他们对36000多人（其中有2900多人不饮酒）的脑部MRI成像进行了分析，希望在酒精和脑萎缩的关联这个问题上找到更普适的规律。
在控制了年龄、性别、族裔等变量后，他们发现酒精摄入量和脑部结构之间存在着负向关联，最显而易见的是饮酒与脑部整体萎缩相关。如果把这种萎缩换算成脑部的衰老年数，那么同样是50岁，相比于不喝酒的人，平均每天摄入40毫升纯酒精的人灰质和白质萎缩的程度相当于大脑衰老了10岁以上。
酒精摄入量增加和脑萎缩情况的关系。最左列表示酒精摄入量的变化（如“0-1”表示每日摄入量从0单位增加到1单位的情况，1单位相当于10毫升或8克纯酒精）；红框表示灰质萎缩等价的衰老年数，绿框表示白质萎缩等价的衰老年数，年龄基准均为50岁。（图片来源：https://www.nature.com/articles/s41467-022-28735-5）
多即是少？
更令人担忧的发现是，并非只有大量饮酒的人才存在脑萎缩：在其他条件相同的情况下，饮酒量越大的人脑萎缩越明显，在饮酒量很少的人当中也存在这种差异。而且饮酒量越大，衰老程度增加得就越快，有点类似指数增长趋势。
还是用50岁的人来举例：一个平均每天摄入20毫升纯酒精的人脑部的萎缩程度，相当于比平均每天摄入10毫升的人衰老了2岁；如果再多摄入10毫升，萎缩程度就会相当于额外再衰老3.5岁；再多摄入10毫升，萎缩程度会相当于在之前的基础上又衰老将近5岁。
值得一提的是，10毫升纯酒精，只不过相当于一小听啤酒（330毫升，酒精度3度）的酒精含量。
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他们的分析还发现，对于灰质而言，萎缩是比较“均衡”的，并没有某些特定的微小脑区萎缩情况特别突出，而是各个部分都有所萎缩。不过，还是有一些灰质区域更值得注意，萎缩的情况相对严重一些，主要位于脑皮质中的3个区域（与运动功能、精神活动和嗅觉有关的额叶，与感觉功能有关的顶叶，以及与情绪和身体动态平衡有关的岛叶皮质），还有脑干（与维持心跳、呼吸等基本生命活动有关）、壳核（与运动控制有关）和杏仁核（与情绪和情感调控、学习和记忆等有关），此外颞叶（与听觉和记忆有关）和扣带区（与自主性反应、躯体运动等有关）部分区域的灰质萎缩也较为明显。
从这项新的研究来看，酒精似乎对我们的脑造成了全面影响。当然值得注意的是，这项研究只是观察性的，揭示的是相关性而非因果性，并不能说明饮酒真的就导致了脑萎缩。理论上说，因果关系甚至有可能是相反的，也就是脑萎缩导致人的饮酒量变大。要想说明酒精是否真的导致了脑萎缩，还需要进一步的基础研究支持。
退一步说，如果酒精真的会导致脑萎缩，它究竟是如何起作用、导致脑损伤的呢？对于这一点，科学家提出了很多解释。比如，酒精本身具有神经毒性，可能导致神经元的跨膜钙离子流入增加、引发神经元兴奋性中毒；酒精也会损害肝脏，导致血液中的氨、锰等神经毒性物质不能及时清除，从而间接地损害脑部。也有研究表明，酒精可能会导致体内的高半胱氨酸含量升高，而高半胱氨酸与氧化应激、细胞凋亡和兴奋性中毒等过程相关，具有神经毒性，所以可能在酒精导致脑萎缩当中起了中介作用。
最佳摄入量
2018年，《柳叶刀》发表了一篇堪称史上最大规模的饮酒研究。这项历时20多年，涵盖195个国家和地区、从15到95岁的2800万饮酒者的研究发现，无论摄入量高低，酒精对身体都是有害的，最佳的饮酒量就是0。
综合考虑各项健康风险后，饮酒的相对风险（纵轴）与每日饮酒量（横轴）之间的关系。横坐标的值为用标准饮酒单位计量的摄入量，1单位=10克纯酒精。（图片来源：https://doi.org/10.1016/S0140-6736(18)31310-2）
政府机构也在认真考量最新的科学发现，引导公众的健康行为。英美等国的指南虽然设定了一个“适度饮酒”的参考量，但是同时也提示道“少喝比多喝健康更健康”“任何量的规律饮酒都不能促进健康”。2016年，英国政府还修改了实行长达30年的酒精摄入限值建议，将男性的限值建议从原本的每周210毫升下调到如今的140毫升。
虽然人们的普遍认知短时间内还难以转变，或许还需要一段时间来接受新的科学观点，政府的指南更新也可能存在滞后，但从目前我们已知的来看，最安全的做法或许还是远离酒精——至少要为你宝贵的脑子着想。