世界银行把全世界200多个国家和地区，分为低收入、中等收入、中高收入和高收入四个类别。 根据世界银行《东亚经济发展报告（2006）》的指标，当一个国家人均GDP突破1000美元的中等收入门槛之后，往往容易徘徊在4000~12000美元的中等区间，难以突破12000美元的关卡。
纵观亚洲和拉美一些国家过去五十年的历程，只有少数国家完成了从中等收入水平向高等收入水平的跨越，大多数国家在迈进中等收入后，经济发展长期处于停滞状态，财富向少数人集中，社会矛盾激化。
这一现象，被经济学家称为：中等收入陷阱。
近些年来，关于亚洲发展中国家，如中国、泰国、菲律宾等，经过几十年的发展，已经普遍进入高中等收入国家行列，“中等收入陷阱”成为了一个不得不面对的话题。
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拉美难以走出的困境
提到中等收入陷阱，拉美许多国家曾经受困或者正在忍受这样的困境。
拉美在取得民族独立到今天200年的时间里，经济发展一路坎坷，即使远离世界大战的波及，也仍没有出现一个真正意义上的发达经济体。虽然经历过快速发展的黄金时期，但最终还是陷入了经济停滞的陷阱。
1970年代，许多拉美国家，如阿根廷、巴西、委内瑞拉等，已经进入中等收入国家行列，旧有的进口替代工业化模式优势已经发挥到了尽头，需要新的经济增长模式。于是这些拉美国家纷纷开始寻求转型。
一是开放国内市场，引进竞争机制。即转变以前进口替代的保护主义措施，降低关税和种种行政壁垒，同时鼓励本国商品出口。
二是采取稳健的财政政策，放弃以前扩张性的财政方针，减少赤字。同时，希望通过税收调节政府收入，进行宏观调控。
三是减少国家干预，奉行自由市场主导原则。
通过取消补贴、税收奖励和信贷优惠等政策，并逐渐关闭、合并、出售国营企业，减少公共部门负担。
这些措施的出发点都是好的，也未必错误，但拉美国家长期的进口替代政策，并没有让本国建立起强大的工业链，工业发展落后，拉美被牢牢困在了粗放的增长方式里，没有动力提高生产效率。在放开国内市场后，国内工业遭到了碾压。
就进出口而言，拉美是世界上资源丰富的地区，矿产、石油、农产品丰富，造成很多国家习惯了“躺着挣钱”，依靠资源出口，就可以过得很好。
在2008年金融危机前后，拉美地区出口净值2000多亿美元中，有一半来自农产品出口，有三成来自石油，有二成来自矿产品出口。初级产品出口导向，也造成了拉美长期陷入“资源诅咒”，直到今天，依然不能自拔。
拉美希望拥抱自由市场，但本国工业产品无法抵御欧美产品的优势碾压，长期的进出口替代和资源诅咒，让拉美国家的出口优势依然集中在初级产品，在外汇收支上，相对欧美保持逆差，外债不断增多。
一旦国际原材料价格波动或欧美主导的贸易政策调整，拉美国家就必须被动适应，难免背上沉重的国家债务。
至今拉美，即使人均GDP看起来很美，也称不上走出了“中等收入”的陷阱。
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日本的经验
日本是成功跨越“中等收入陷阱”的模范国家之一。
日本经历二战后，经济严重受损，但经过20年的修复，1966年，日本的人均GDP已经超过了1000美元，达到了低中等收入水平，之后成功进入了高收入国家行列。到1981年，日本人均GDP已经突破1万美元大关，进入高收入阶段。
日本的成功，得益于日本抓住了二战后世界局势相对稳定、发达国家产业升级转移的有利时机，大力引进先进技术、资本和管理经验，迅速扩大经济规模，最终创造了“东亚奇迹”。日本的经验值得其他国家借鉴。
一是调整产业结构。
上世纪70年代，日本进入中等收入阶段后，提出了“发展创造性的知识密集型产业”构想，主动改变了上世纪50年代以来石化、钢铁等重工业主导的产业结构。
通过公共投资、政府补贴、税费减免和低息贷款等措施，扶持了电子为主导的加工产业，通过电子技术的发展，又反过来促进传统机械制造业的生产效率提高。
日本使用技术的现代化程度，在1973年就已经超越了美国。在1975年，一个日本工人生产当时价值1000英镑的汽车，只需要9天，而英国利兰汽车厂则为47天。在1976年，欧洲任何汽车制造厂，每个工人每年产量为20辆，而日本的日产为42辆，丰田为49辆。
到上世纪70年代末，日本已形成了数控、计算机耗材、家电、医疗器械、汽车等新兴产业为主导的新产业结构。这也让日本产品在国际市场上占有了较大优势。到了上世纪80年代，日本在许多尖端领域已经超越美国，成为世界上最大的尖端技术产品输出国。
铁路的发达程度，也让其他国家望尘莫及，1964年10月1日，日本开通了第一条新干线，到了1970年代，日本全国遍布铁路网，让欧美国家望尘莫及。
二是普遍受教育的人力资源。
日本人的高等学校毕业率约为百分之九十几，走在世界前列。日本青年人的英语水平，使美国普通学生的外语水平相形见绌（对话能力另当别论）。
日本儿童不仅比欧美儿童在校天数多，时间长，而且日本有着和中国一样疯狂的补习习惯，也可窥见日本全民对子女教育的重视。
在日本，教师的工资和教师的质量地区差别不大，加上地区的特别津贴，一些教师自愿希望到偏远的地区学校工作。而教学大纲的标准统一和偏重实用性，与欧美的五花八门，参差不齐有很大差别。
从国家层面讲，日本有着和中国相似的考试制度，也让国民整体受教育水平，可以达到一个可以相对明确衡量的水准，这也让日本未来的劳动力，具有相当的受教育水准，提高了国家整体的生产效率。
三是合理的社会保障制度。
日本强调按个体能力和社会贡献为主导的分配原则，对年老、失业、残疾和能力较差的特殊群体，提供较为完善的保障服务。
但在进入中等收入国家以后，日本领导者有意避开了欧美国家的高福利制度，通过合理的税收，维持社保体系的基本平衡。当然，随着少子老龄化的袭来，日本的社保制度也面临新的问题。
但无论如何，日本凭借这三方面的优势，把握了时机，在二战以后用短短的三四十年时间，跨越了中等收入陷阱，成功迈入发达国家行列。和日本类似的，还有韩国，也是通过相似的操作，在二战后迅速崛起。
就亚洲其他发展中国家来说，中等收入陷阱不是必然，在全球化时代，一个国家跨越中等收入阶段，是一个采取综合经济手段的过程，并不是一边倒拥抱某一学派的理论即可成功跨越。
东南亚不少国家和中国，已经在合理规避拉美曾经走过的路。在东南亚一体化的进程中，中等收入陷阱对于中国和东南亚一些国家，也许将成为一个伪命题。