2025年度QS全球大学排行榜最新公布，过半的英国大学排名下跌。相较关注英国留学环境和市场的外部国家对这一排名变化的关注，它并没有在英国坊间成为热议话题。造成这种“内冷外热”现象的原因有两方面：英国高校仍具有一定的国际竞争力，国内对其年度排名的升降不太介意；而财政危机对英国高校教育水准和声誉的伤害，也早已不是新闻。
过去3年，高通胀至少吞噬了英国大学逾30亿英镑的年收入。5月，多位英国大学校长和前政府官员透过英国《卫报》警告称，大批英国大学正面临极为严重的财政危机，需要“紧急”把每名学生每年的学费增加2000至3500英镑，否则这些高校将在两年内破产倒闭。英国学生事务办公室也曾发表报告指出，仅在英格兰地区，大约40%的大学今年将出现财政赤字。
另一个原因是“脱欧”后，英国减少了与欧盟在高校科研领域的合作。“脱欧”也让大量欧盟学生放弃来英。“脱欧”前，牛津大学和剑桥大学每年从欧洲研究资助计划中获得超过1.3亿英镑的资金，而在2022年，这些高校每年仅能获得100万英镑。这种尴尬局面直到2023年3月，欧盟与英国签订“温莎框架”协议，才重新确保欧盟和英国的大学能够在跨境研究和创新方面进行合作，将整个欧洲的人才、观点和想法进行结合。
除了需要处理同欧盟的关系，英国在对华政策上不断释放出的不信任信号，同样影响到了英国高校的学术科研进展。仅在2021至2022学年，就有超过3100名中国留学生在英国高校攻读博士课程，而美国、印度和沙特阿拉伯3个并列第二的国家在英国的博士新生总和只有2000人。过去5年，中国留学生在英国取得博士学位的比例从17%上升至28%，而来自欧盟国家的博士生数量却下降了42%。然而，去年7月，英国国会情报与安全委员会发表报告指称，学术界是中国对英施加政治影响力及经济优势的“肥沃土壤”，中国“正透过金钱及影响力渗透或收买学术界”。
这样的无中生有导致英国高校里的中国留学生人数近两年已经出现减少，但英国始终没有关闭对中国的留学市场，原因之一是英国高校严重依赖留学生缴纳的、近乎3倍于本土学生的学费。不过，也有很多高校负责人在不同场合坚称，英国高校的教育质量和声誉，从来不是靠国际学生的学费搭建起来的。英国不同地区的高校，仍然有着引以为豪的知识财富，比如在金融服务、基因编辑疗法、微处理器开发、生物医药产业以及深海石油钻探技术等领域，英国仍然领先其他多数国家和地区。
与此同时，今年在QS全球大学排行榜中排位上升的英国高校，也有着不容小觑的实力。曾经由英国前首相丘吉尔担任36年荣誉校长的布里斯托大学，长期以来被很多当地人作为牛津和剑桥大学之外的首选。其中一个很重要的原因就是，布里斯托大学被英国民间称为“工程王国”，其中工程学部包括机械工程、土木工程、航空航天工程、电子电器工程及计算机科学。空中客车、谷歌、汇丰银行等世界500强公司的很多雇员来自这所大学。
相较留学生对英国高校教育发展的影响，眼下的英国政府更看重从高校内部进行改革。5月底，英国首相苏纳克宣布，将减少一些大学学额，把节省下来的9.1亿英镑经费，用来每年增加10万个职业学徒名额。与此同时，英国政府也将鼓励各大学开办能满足年轻人需求的技术培训课程，使他们无需拿到大学毕业文凭就可以正常就业。显然，无论苏纳克领导的保守党政府能否在7月的大选中胜出，英国高校改革求存的号角已经被吹响。（作者是旅英媒体人）