▲装备苏-35的俄罗斯“勇士”飞行队
如果有幸在2008年前，特别是2000年前后参加珠海航展，会发现航展上的主力和焦点并不是中航工业，而是南下的俄罗斯同行，其中苏-30和苏-35更是经久不衰，大受追捧。平心而论，苏-30确实是款非常不错的战斗机，在各个国家的表现都在水准之上，中国买进的苏-30MKK，也至今都依然活跃在一线。苏-35采购案虽然后来争议不断，但其模型刚开始出现在珠海时，外界可是一片欢呼，期待不已。事实上，对当时的俄罗斯航空工业来说，珠海航展是向中国海空军展示新技术、新装备的最佳平台，各厂商对于参展一直是趋之若鹜。毕竟从1998年到2008年，中国一直都是俄罗斯最大军火进口商，各厂家都想在这个广袤市场上分一杯羹。
▲早年珠海航展的焦点都是俄制航空装备
举个例子，2000年珠海航展上，苏-30MKK和卡-50是俄罗斯展商带来的两款主力，也是当届航展当之无愧的核心。其中苏-30MKK是刚刚进行小批量生产，强悍的性能引来了大量关注，就连早年参与采购苏-27SK的林虎将军，都亲身在后座舱体验了一把。而卡-50作为当时俄罗斯最新锐，又有实战经验的武直，也对国内陆航有不小的吸引力。当然，2000年底第一批苏-30MKK就按约交付中国空军，卡-50并未被中国陆航看中，就连不久前传出的卡-52出口传闻，最终也以流产告终。2004年的米格-29和苏-27SKM、2006年的伊尔-78和苏-30空中加油表演，不管承不承认，在当时国产航空装备挑不起大梁的情况下，俄罗斯战机一直都是珠海航展主力。
▲俄罗斯“雨燕”飞行表演队带米格-29来华仅此一次
2008年是个里程碑，当时中航工业集中歼-10A、歼轰-7A、L-15、歼-8D和轰油-6等主力装备参展，首次压过俄罗斯同行风头，真正将珠海航展变成展示自身发展的舞台，尽管这距离首届珠海航展已有12年。后面的故事外界就很熟悉了，随着空警-200、直-10、武直-19，甚至是运-20A、直-20和歼-20先后在珠海登场，国产航空装备不仅彻底压过俄罗斯，甚至面对偶尔抵达的美制型号，也丝毫不逊色。
俄制苏-35在2014年才正式抵达珠海航展，之前都是以模型参展。尽管当时出场的运-20和FC-31，吸引了外界不少注意力，但包括时任中国空军司令员马晓天在内的多位高级将领，却对苏-35表达了非比寻常的关注，最终国内也确实以20亿美元采购了24架苏-35SK。这个极具争议的军购案后续交付很快，“勇士”甚至在2016年珠海航展上，特意展示了非比寻常的机动水平，但面对首次登场的歼-20A，却毫无还手之力。尽管之后俄罗斯航空工业一直在其他场合，表示“期待来自中国的后续苏-35订单”，但“勇士”在那之后一直都没有再在珠海出现。
▲苏-35后续出口表现并不好
以现在的眼光看，俄罗斯对出口苏-35S到中国的态度一直在变化。这款2008年首飞的重型机，正常情况下在2010年应该就到珠海参展，国内当时也一直与俄方接洽，希望更早获得这款强势战机，很有种“求着卖”的味道。不过，2008年之后中俄军购遇冷，贸易额大减，实质性谈判到2013年才真正开始，2014年末正式落地，直到这时俄罗斯依然对苏-35信心满满。然而，之后的局势发展出乎所有人预料，歼-20A以惊人的速度量产，使得苏-35SK彻底变成鸡肋，后续订单自然无从谈起。再加上出口到其他国家的努力纷纷失败，就连铁杆苏-30用户印度和阿尔及利亚，都宣布不会采购苏-35，情况陡然转变成俄罗斯“求着中国买”。
▲歼-20的价值不管怎么说都不为过
一直到2021年莫斯科防务展上，俄罗斯航空生产联合体都有呼声，希望中国考虑苏-35。对比2010年之前，一旦中国表现出航空装备劣势，都有“引进苏-35以解决问题”的舆论声潮，当真是世事无常。这次“勇士”预计将派遣6架苏-35S和1架苏-30SM，参加2024年珠海航展，肯定没有8年前，准备在中国市场大干一场的想法，调整好心态，真正将珠海航展视为一个国际展示舞台，也未尝不是一个结局。