▲XQ-67A成功首飞，图片来源：网络
美国空军早些年认识到了一个严重的问题，即自己正在面临越来越多的不可预期的挑战。美国空军过去通过颠覆性的概念和产品，尚且可以保持对他国空军的压倒性优势，但是随着美国竞争对手空军的快速发展，双方之间的差距正在以肉眼可见的速度快速缩小。五代机也好，六代机也好，目前都是有人驾驶战斗机，这说明至少在未来很长一段时间，用AI战斗机完全替代人类还是不可能的。但是美国传统空中力量的发展已经逼近极限，时间、人力、财力又都是有限的资源。美国再也不可能保持巨大的领先性优势了，于是只能引入新的变量来改变未来空战的模式了。这个新的变量，其实就是自主协同无人机或者忠诚僚机。不管这类无人机叫什么名字，它们的本质作用都是一样的，那就是为美国空军的有人驾驶战斗机提供各种各样的服务。
▲MQ-9无人机，图片来源：网络
美国在研发无人机领域早已经深耕多年了，比如著名的斩首无人机MQ-9。他用美国通用原子航空系统公司开发，是MQ-1的继任者，而MQ-1是世界上第一种长航时察打一体化无人机，开创了一个崭新的时代。但MQ-9无人机并非全无问题，一是它的造价非常高昂，每台造价高达3000多万美元。二是MQ-9无人机本身的防御能力非常弱，只能在低威胁区域执行任务。另外MQ-9无人机是一款多功能的无人机，既能够侦查也能打击，但是通用就意味着每一项功能都达不到顶尖水平。美军认为，自己未来需要的是一款“通用”、“廉价”的无人机，可以向陆军武器一样，在基础和通用性的平台基础上，更换定制设备和功能。正如XQ-67A无人机平台的主管米杜尔（Doug Meador）说的那样，XQ-67A引入了汽车制造的理念，可以在一个框架的基础上完成功能定制。
▲XQ-67A无人机，图片来源：网络
2021年，美国通用原子公司取得了研制XQ-67A的研制合同。按照合同要求，该公司需要研制一款“低成本可消耗性共用飞行器平台”，其中“公用”就是核心概念。美国此前开发的XQ-58A无人机，作为一款F-35战斗机的无人僚机，它的主要作用是携带武器弹药帮助F-35战斗机作战，在必要时，还会以自我牺牲的方式来保障有人驾驶战斗机的生存。但在美国空军的设想中，他们更想要一款可以根据任务随时切换为“机外武器站”和“机外传感器”的通用型无人机，早期的XQ-58A无法满足这一需求，于是这个特点就被体现在了第二代的XQ-67A上。
▲MQ-25无人机，图片来源：网络
XQ-67A的成功首飞，意味着这种设计概念是行得通的。XQ-67A的核心是一个通用搭载平台，有了这个搭载平台之后，可以通过简单更换不同的气动外形、系统套件来将无人机改造成不同功用的僚机。XQ-67A无人机采用背负式进气、小后掠角主翼、三点布局的起落架和隐身构型设计，与美国的MQ-25“黄貂鱼”、XQ-58A“女武神”都有一定的相似度。XQ-67A的主要作用，是搭载各种各样的传感器，来支助有人驾驶的战斗机赢得对空作战，并执行红外搜索跟踪（IRST）任务。而在XQ-67A之前，这一任务主要是由美国的MQ-9无人机无人机完成的。MQ-9无人机可以搭配吊舱式的IRST传感器，多架MQ-9无人机可以构建一个局域空中MQ-9监视网络体系，并与F-35战斗机实现信息共享。
▲通用无人机平台概念图，图片来源：网络
XQ-67A之所以选择IRST传感器，主要考虑有两个方面的作用。第一是IRST可以发现很多机载雷达无法发现的隐身目标。随着大量隐身战斗机的出现，IRST传感器在未来将大有作用。另外一方面IRST这样的态势感知设备，主要是通过被动方式搜索目标的。它本身不发射任何电磁波，因此并不容易被发现。XQ-67A这样的无人机，未来除了能够充当分布式传感器之外，还能够充当电子战的节点和中继通信站。在最极端的情况下，为了保障空战的胜利，XQ-67A还可以使用自杀式攻击的方式撞向对方战斗机。
▲XQ-67A无人机，图片来源：网络
现在最大的问题是，既然美军已经着力发展XQ-67A这样的无人机了，那么未来MQ-9无人机还是否有用武之地呢？实际上，XQ-67A当下还很难完全取代MQ-9的作用。现在美军装备了大量的MQ-9无人机，总数量可能超过了280架。在没有新式无人作战飞机补充的情况下，贸然将这些机龄尚可，还有一定作战能力的无人机迅速淘汰掉，不仅是对资源的巨大浪费，而且会美军现有的实力造成损害。
MQ-9能够在较低危险度的区域执行军事作战任务，即便是现代战争，也不见得所有的场景都是高威作战场景。在一些低强度任务中使用性能卓越的无人机，也是一种性能浪费，倒还不如使用MQ-9这样的无人机来执行任务，不管是成本还是风险反倒还都是可以接受的。XQ-67A无人机的发展理念肯定是正确的，但能否实现还要受到资金方面的限制。到底能发展到什么程度，能否实现，还有待观察。