英国“伊丽莎白女王”号航母 资料图 图源：外媒
报道称，2022年8月，“威尔士亲王”号启程前往美国进行训练，刚离开英国朴次茅斯，右舷的螺旋桨轴就意外断裂，不得不重返码头抢修，33吨重的右舷螺旋桨被拆除。鉴于此前“威尔士亲王”号的惨痛教训，英国皇家海军此次对“伊丽莎白女王”号的轴系进行了额外检查，在检查过程中发现右舷螺旋桨轴上的联轴器存在故障。
报道称，与“威尔士亲王”号此前遭遇的问题不同，此次“伊丽莎白女王”号依旧具备适航能力，但作为预防措施，在问题得到彻底解决之前退出演习是明智的。“威尔士亲王”号将代替“伊丽莎白女王”号执行演习任务，并将尽快启航。
“伊丽莎白女王”号的故障让英国皇家海军再次处于尴尬之地。当地时间1月19日，两艘在中东地区执行任务的英国皇家海军舰艇发生碰撞，这使外界对英国海军舰艇参与危险任务的能力产生了怀疑，“伊丽莎白女王”号的故障则再度加深了这种怀疑。
1月24日，北约启动“坚定捍卫者2024”军事演习，来自北约31个成员国以及伙伴国瑞典的约9万名军人参加，历时约4个月，这是北约数十年来最大规模的陆海空联合军演。
“海军瞭望”此前一篇报道称，参加“坚定捍卫者2024”演习的英国航母打击群包括英国皇家海军护卫舰“萨默塞特”、油料补给舰“涌潮”号、油料补给舰“春潮”号、一艘美国“阿利·伯克”级驱逐舰，以及来自丹麦和西班牙的其他护卫舰。英国航母打击群将首先参加“联合勇士”演习，在演习第二阶段将参加“北欧反应”演习。来自14个北约盟国和伙伴国的2万多名士兵将参加此演习，主要在挪威、芬兰和瑞典北部地区进行活动。此次英国皇家海军部署的兵力达到1350人，包括舰载机联队、第二角色医疗队和战斗人员。
作为航母打击群的旗舰，此次“临阵换舰”使得“威尔士亲王”号航母处于高光时刻，但外界对其在演习中表现是一个巨大问号。“威尔士亲王”号航母是英国 “伊丽莎白女王”号航母的二号舰，也是英国皇家海军“双航母”格局的重要标志。然而，该航母自服役以来事故不断，2023年4月，多家英国媒体透露，英国皇家海军已经开始从“威尔士亲王”号上拆除零件，用于“伊丽莎白女王”号航母的维修。有人戏称，“威尔士亲王”号航母已经沦为“伊丽莎白女王”号的“备胎”，为后者提供维修零件。
“无论是‘伊丽莎白女王’号还是‘威尔士亲王’号，两艘航母此前多次在执行军事行动中出现问题，包括漏水、动力系统出现故障等，这充分表明英国皇家海军今非昔比，早已不具备‘日不落帝国’时代海军的军事实力。”军事专家张军社4日接受《环球时报》采访时表示，英国国家总体实力——包括经济和军力实力——持续下降，已难以支撑一个大国海军应有的行动力。但即便如此，英国仍要强己所难派遣海上力量到欧洲、中东以及亚洲地区炫耀武力，对其他国家进行威慑。“显然，英国海军的实力与其野心无法匹配，无法实现其梦想。”
此前，英国国防大臣格兰特·沙普斯曾表示，如果美国“艾森豪威尔”号航母将在未来几个月内离开红海水域，那么英国准备派遣航母以“填补这种空缺”。军事专家们非常怀疑英国航母是否有能力长期留在该地区，原因是它的一些后勤问题以及其准备程度不够。公开报道显示，英国海军中唯一能为航母进行弹药、燃料、食物和备用设备等全面补给的“维多利亚堡”号补给舰因缺乏船员无法出动。
对此，张军社认为，不仅是后勤问题，英国皇家海军的问题还有许多，比如包括航母在内大型船舶的建造能力和维修保障能力都在下降，军纪涣散，人才匮乏等。“比如航空母舰最大战斗力是航空作战能力，但英国航空作战能力非常欠缺。公开报道显示，英国航母理论上可以搭载36架战斗机，但实际上经常只能搭载8架，也就是不到1/3，不得不借用美国的一个F-35中队的战斗机来充数”。
2023年12月14日在日本访问的沙普斯称，英国航母打击群将于2025年访问日本。2021年，英国曾派遣以“伊丽莎白女王”号航母为核心的多艘战舰组成的航母打击群前往东亚地区。同年9月，包括“伊丽莎白女王”号在内的多艘舰艇驶入日本的横须贺港。
“不得不说，为表明对美国全球战略和印太战略的支持并展示实力，英国皇家海军东拼西凑一支航母编队不远万里到日本，的确是在打肿脸充胖子。”张军社表示，“英国皇家海军应该对自己有一个清晰的认识，其作战能力不足以支持其在世界范围内耀武扬威，或对其它国家进行所谓的威慑，强行这么做，难免再次陷自己于尴尬之中，再次出丑。”