当地居民们说，穿蓝色海军制服的中国工人，驾驶着没有牌照的车辆，在三个月的时间里清理土地。其中一位居民指责中国公司偷窃。而在这三个月里，该国正在经历政治动荡，接连有两位总理被选走。
据路透社12月22日发自悉尼的报道，瓦努阿图森林当局上周禁止中国人经营的瓦努阿图森林工业有限公司（VFIL）从该国出口原木，同时调查土地所有者对桑托岛上未经许可砍伐树木的投诉。
瓦努阿图禁止出口圆木，但在 2021年的一次政府调查中发现，濒危花梨木被非法出口到中国，而中国是花梨木的家具产地。
中国正在与美国及其盟国竞争，以赢得这个太平洋群岛国的青睐。瓦努阿图说它奉行不结盟的外交政策，尽管北京是它最大的外部债权人。
中国大使馆发言人说，"这些工人与中国军队之间没有任何联系"，森林工业有限公司（VFIL）是一家私营公司。
他说：“如果该公司违反了瓦努阿图的法律，我们相信瓦努阿图政府会以专业的方式妥善处理这一问题”。
森林工业有限公司负责人Li Hongqi(暂译李红旗）说，他从中国提供制服是因为这些制服适合在森林中穿着，他要求中国工人穿这些制服是因为"我更便于管理"。
路透社说，这个森林工业有限公司（VFIL）于2019年在瓦努阿图注册，于2020年9月获得了许可证，可以采伐在飓风中被吹倒的树木，并承诺在当地建造一个木屑厂，将这些树木加工成纸，但路透社看到的政府信函显示，该厂从未建成。
“最后砍光了所有的树”
根据信函以及与警方和居民的访谈，土地所有者在10月和11月向瓦努阿图首都维拉港的警方和当局投诉称，该公司仍在使用未登记的卡车进行砍伐和清理。
该公司负责人Li Hongqi(暂译李红旗）否认砍伐了其他树木，但农民丹尼斯-萨沃伊（ Denis Savoie）说，尽管有协议，该公司还是砍伐了他在卢甘维尔（ Luganville）土地上的树木。
萨沃伊先生说，"他们最后砍光了所有的树，我们试图阻止他们。他们偷走了树木"。
除了环境问题，萨沃伊先生和桑托镇的另外两位居民还对中国工人的蓝色制服表示担忧，这些制服与海军陆战队的制服相似，而该镇在第二次世界大战期间曾是美军基地，中国2017年在这里扩建了一个码头，使其足以停靠军舰。
新西兰坎特伯雷大学政治学教授安妮-玛丽-布雷迪（Anne-Marie Brady）说："身着中国人民解放军海军全套军装的人正在清理森林，这令人感到担忧和奇怪。
布雷迪教授观看了路透社提供的照片，照片中一群身着蓝色迷彩服的中国人坐在森林中的机器旁，还有一排帐篷。李指认这些人是他的工人。
这位教授说："合同规定要砍伐倒下的树木，而他们却在砍伐原始森林，现在又在清理土地，这也令人担忧。
李先生于2019年签署了一项协议（在飓风哈罗德于次年4月袭击瓦努阿图之前），在中国广西省建立一个红木加工厂，用于加工从瓦努阿图出口的木材。2020 年 7 月，瓦努阿图又签署了一项协议，向中国家具业供应瓦努阿图红木。
李先生说，他住在新西兰，他告诉路透社，协议是在中国达成的，但"这种合作已经终止"。