一：“梅卡瓦”坦克的起源
几十年来，“梅卡瓦”坦克就是以色列国防军的凶悍象征，在巨大的轰鸣声中探出黑洞洞的炮口，肆无忌雏地横行在阿拉伯邻居们的街道上，这型坦克自诞生之日起就以其鲜明的特点在坦克发展史上占有一席之地，以色列总人口不到400万，国土面积仅2.8万平方公里，一建国就遭到阿拉伯国家围攻，以色列凭着性能参差不齐的杂牌坦克杠过了前几次中东战争，战争中深感到坦克的重要性,最初以色列相继获得“谢尔曼”坦克和AMX -13轻型坦克，这两种坦克防护上的不足使以色列装甲兵付出了血的代价，以色列开始购买防护性能较好的“逊邱伦”坦克，并决定引进专利生产“奇伏坦”坦克。
只是英国在六日战争后害怕援助以色列会损害其在中东利益，于是单方面撕毁了出口“奇伏坦”坦克协议，法国也因为同样理由对以色列实施武器禁运，美国也只向以色列提供M48这样的老旧坦克，60年代末至70年代初，苏联T-62和T-72坦克的相继入役阿拉伯军队，引起了以色列的极大恐慌，历次的中东战争中双方都是坦克打来打去，多年来共有4300辆坦克被击毁，以色列深刻地体会到，以色列地处世界政治极其敏感的地区，夹在两个超级大国之间，一旦战局紧张起来很难保证迅速从国外购到武器，外援随时可能中断的不安全感时刻蒙绕在以色列人心头。
自己能生产出坦克比什么都强，因此,以色列决定将尽一切可能实现克的国产化，1968年，以色列陆军第10步兵旅旅长塔尔少将正式加入“梅卡瓦”坦克计划。当时许多人都有疑问，以色列国土资源极其贫乏,没有设计坦克的经验,能够生产出新型坦克吗？塔尔少将全面分析了以色列生产坦克的可行性后，认为坦克比进口新型坦克还要便宜，1970年,以色列政府批准了“梅卡瓦”的研制，在国防部的直接领导下,由国防部副部长挂帅、塔尔少将领导35个人迅速展开研制工作，塔尔少将有多年装甲部队的实战经验，认为高强度的战争中坦克的防护力尤为重要。
二：“梅卡瓦”坦克的设计
1971年4月塔尔少将制造出了1个1:1的坦克模型，并用“逊邱伦”坦克底盘临时制造了一辆样车试验发动机前置的坦克设计，在研制“梅卡瓦”的过程中,爆发了第四次中东战争,双方坦克部队在戈兰高地上进行残酷的混战，7000多辆坦克进行了自库尔斯克坦克会战以来最为激烈的坦克大会战，坦克兵的损失占全体伤亡人员的28%，共有2500多名坦克兵被击毙，失去了这么多经验丰富的预备役老兵，对于人口不到400万的以色列这是难以承受的牺牲，塔尔坦克设计小组开根据在战争中吸取的经验教训改进研制中的“梅卡瓦”坦克。
以色列坦克面对的是RPG-7反坦克火箭、坦克炮的动能弹及化学能弹，动能弹威力范围取决于穿透角度和剩余能量，命中时坦克会吸收其全部能量，穿透后碎片飞散角度约为60°，RPG-7火箭筒对人的杀伤力很强，坦克被空心装药破甲弹打中时，密度非常大的锐利射流大部分能量形成穿孔,穿透后剩下的能量只有10%左右，对车体冲击小，装甲熔化碎片的飞散角度为100一120度，多层厚装甲会减少到30度，位于穿透处的乘员是很难避免被严重烧伤,变成黑焦状态，但稍远的乘员有时根本不知道被击中，甚至误认为是与岩石发生了碰撞。
1973年10月的战争，以色列坦克兵在没有穿防护服的情况下匆忙上阵，造成大量乘员被烧伤，战死者中因坦克爆炸起火而死亡者占全体死亡人数的18%，爆炸后传至车内的冲击波通常不会使乘员死亡，坦克兵最怕的是火灾，燃料、弹药在热效应下就会着火诱爆，乘员往往身体组织全被破坏，大部份烧成黑焦状态，,甚至烧成了灰，战争中被烧伤的士兵占总受伤士兵的3.9%，而其中47%是在坦克里烧伤的，负伤的坦克兵有26%是烧伤的，烧伤的坦克兵中有47%被烧死。
多数烧伤在面部和前臂，面部烧伤者占77%，坦克兵很少有人坚持戴用防护面具，认为其麻烦、碍事、还太热，但有83%的坦克兵戴了防护手套，手部被烧伤者只占2.5%，其中50%烧伤上腕部，98%的坦克兵穿了防护衣，只有12%烧伤腹部，防护衣有一体式和上下分开式两种款式，穿一体式防护衣的坦克兵烧伤部位在肘关节以下，原因是坦克兵爬出坦克时防护衣被拉伸，袖子上卷致使前臂裸露，穿上下分开式的坦克兵烧伤在腰身，原因是爬出坦克时上衣向上翻卷。
以色列的坦克设计师仔细研究每次战斗后收集的伤亡数据的情况，将信息资料被储存在计算机化的信息库中，加上以色列的国土上有大量的被击毁坦克残骸这些坦克残骸被各种各样的反坦克导弹,多种口径的坦克炮以及所有类型的弹种所无数次毁伤和破坏，以色列坦克设计人员对它们进行了周密细致分析，结果表明最易遭受攻击的部位是炮塔正面，根据这些经验教训对研制中的“梅卡瓦”又进行了改进，形成了防护第一，火力次之，机动第三的原则的生命安全，力争保护乘员，1974年年底,2辆生产型样车，1977年完成了生产定型。
“梅卡瓦”1坦克研制共耗资6500万美元，是西方坦克中研制费用最的低，参与“梅卡瓦”生产的企业有40家和4000余人，由位于特拉维夫以东的特尔-哈西梅尔陆军坦克厂组装，坦克有124个主要部件，其中100个是以色列的生产的，14个是仿造的，含瞄准装置、车内通话器，武器、弹药系统、火控计算机、激光测距机、减震器，10个是进口的，含钢板、发动机和传动装置。1978年，首批“梅卡瓦”坦克现身时，各国的坦克专家们对这种打破传统坦克布局，发动机前置、有粗大的减震弹簧的“丑小鸭”投来怀疑的目光。
三：“梅卡瓦”坦克的前期战绩
梅卡瓦坦克最大的特点当然是动力系统前置、战斗室后置的布局，研制梅卡瓦坦克时，以色列没有复合装甲技术，设计小组提出了间隔装甲概念，也就是采用三层装甲，最外层是铸钢装甲，炮塔正面是由2-3层铸钢间隔装甲构成，最厚达150毫米，中间是80-100毫米的特种装甲，里面是60-80毫米的装甲内衬，防护水平相当于500毫米均质装甲，由于炮塔扁平，暴露面积只有0.76平方米，是现役主战坦克中炮塔最小的，为了缩小炮塔，以色列人甚至放弃了车长观察优先准则，炮塔上连车长指挥塔都没有，炮塔控制系统为电液式，并液压机构安装在炮塔尾舱的隔板后面。预防坦克被击穿后引发机油起火危险。
车首有5层装甲，分别是76.2毫米钢装甲、25.4毫米的间隔、50.8毫米钢装甲、152.4毫米的间隔、50.8亳米钢装甲，前部装甲的外层和内层之间是304.8毫米的油箱，相当于10毫米的钢装甲，位于车体前部右侧的动力室前面有三层装甲，和战斗室之间有一块装甲板隔开，正面射来的穿甲弹要穿透三层装甲、油箱、变速箱、发动机和装甲隔板才能到达战斗室，这个距离长达3米，位于车体后半部的战斗室空间的宽敞度令人吃惊，车长、炮长和装填手的空间都很大，后舱甚至可以搭载一个步兵班，乘员可以从最不容易遭受火力杀伤的车体尾部的舱门出入战斗室，通过舱门补充弹药也比其他坦克要简单得多。
1982年6月6日，以色列在入侵黎巴嫩时出动了1600辆主战坦克，首次投入实战的“梅卡瓦”主战坦克常常在行进纵队中的最前方，在以军北上黎巴嫩期间，叙利亚第3师的T-72担克被投入战斗，双方在卡拉乌湖和牙古村庄附近遭遇，“梅卡瓦”主战坦克击毁12辆T-72坦克，打破了北约装甲部队关于T-72坦克不可战胜的神话，战争中共有50辆“梅卡瓦”1型坦克在不同的距离上被各种反担克武器击中被击中，包括125坦克炮，反坦克炮以及萨格尔式，米兰式和霍特式反担克导弹等，其中1辆被反坦克火力命中不下20次。
以色列战报说没有一辆被彻底摧毁，火箭筒所造成的损坏是很轻微的，只要在战场上就可进行修理，地雷也未受到严重损伤，就地修复就可重新投入战斗，只有少量被击穿了车体，T-72坦克的125毫米主炮也能击穿梅卡瓦坦克的装甲，但打透了车体前装甲的穿甲弹和破甲弹的能量都在穿透车体前装甲和动力系统的过程中都被耗尽，未能侵彻到乘员舱，没有一辆被发生弹药诱爆或被烧毁，受伤的的乘员中无一人被烧伤，受伤的坦克都可以完全修复。
尾门在实战证明它是可取的，在弹片横飞的战场上从炮塔舱门跳上跳下无异于自杀，从尾门出入可以获得整个坦克车体的掩护，坦克翻车时车内未受重伤的乘员可从尾门出来，尾门还可以在敌人的火力中疏散伤员，或可运载步兵反击对方反坦克火力的阻击，步兵跟随梅卡瓦MKI坦克前进有安全感，坦克上还有饮水供给找不到饮用水的步兵，以色列步兵军官在制定作战计划时总是将“梅卡瓦”主战坦克编入合成部队，相当数量梅卡瓦MKI型坦克参加进攻城区的巷战，受到巴解组织的武装人员各种武器射击，交战中只有9名乘员因打开舱盖把头部露在炮塔外面观察而死亡。
战争结束后，梅卡瓦设计小组立即取得了大量实战资料，针对暴露出的不足于1983年研制出了梅卡瓦MK2型坦克，主要还是继续加强防护，在炮塔正面和两侧以及车体前部安装多一层特种装甲，保护悬挂装置的钢质裙板换成可以安装反应装甲的钢质裙板，在梅卡瓦MK2坦克交付部队后梅卡瓦设计小组又推出全新设计的梅卡瓦MK3坦克，一如既往地加强装甲防护，用模块式装甲取代了焊接式钢装甲，模块式装甲实际就是安装在车体和炮塔上的箱子，装甲可以在野外更换，挂装一块耗时仅数分钟，炮塔液压控制系统改用没有可被引燃液压机油的全电炮控系统，弹药存储由多弹集束储放改为每发炮弹都单独存放在弹箱内，可承受600-1000温度45分钟。
四：“梅卡瓦”坦克的后期战绩
梅卡瓦MK3主战坦克在1990年进入以色列陆军服役，并很快成为以军的主力，以色列装备的1,300余辆“梅卡瓦”坦克，其中“梅卡瓦”3型主战坦克500辆，尽管‘梅卡瓦’Mk3的防护能力是世界上最强的，正面装甲防破甲弹能力相当1000毫米，防穿甲弹能力相当750毫米，远高于美国M1A2的620毫米和德国“豹”-2A5630毫米，但是在南黎巴嫩地区执行镇压暴乱的局部战斗中表现不佳，黎以冲突中共有40辆“梅卡瓦”坦克受损，战损率约10%，其中20辆彻底丧失了战斗力，1997年9月至10月间，3辆梅卡瓦MK3坦克被赫兹布拉游击队用俄制9K111反坦克导弹击毁，其中第二辆坦克的乘员没有受重伤:而第，第三辆坦克头部露在外的车长阵亡。
2002年2月14日，1辆梅卡瓦MK3型主战坦克遭到巴勒斯坦游击队埋设的50公斤C4炸药袭击，冲击波打断发动机固定螺钉，发动机飞出到路边，炮塔也震飞出去，炮长和装填手被压死在炮塔下，驾驶员也被方向盘挤死，与以色列交战的巴勒斯坦游击队不仅有土制地雷和RPG-7/7v、RPG-18、RPG-26 、RPG-29反坦克火箭筒，还有由伊朗和叙利亚提供的AT-3“萨格尔”、AT-4“塞子”、AT-5B“拱肩”，俄制AT-13“混血儿”-M、AT-14“短号”，法德合制的“米兰”和美制“陶”式反坦克导弹，这些反坦克武器在理想的情况下完全可直接击穿“梅卡瓦”坦克的正面装甲。
游击队充分利用这一地区多山，丘陵纵横的复杂地形构筑由地道、洞穴和地下掩体构成的复杂工程体系，可以贮存武器、藏兵和机动猎杀小组，猎杀小组通常由4~6人组成，装备RPG火箭简和反垣克导弹，通常是2人发射，2人装弹，猎杀小组战术灵活多变，往往不与以军作正面对抗，是凭借其良好的群众基础，躲在村庄、小镇和山谷通道，等待以军坦克分队通过后时立即密集攻击“梅卡瓦”坦克防护相对薄弱的侧面及后部，打完就跑，这种战术令以军很头痛，几乎难以还击，准备攻击时，那里已经空无一人。
“梅卡瓦”坦克本来为大规模坦克集团作战设计，在对付机动、灵活的游击作战时只能以坦克小分队的形式作战，有时甚至是单辆坦克独自作战，以色列军队的坦克几乎没有一天不受到射击，攻击不仅只是正面,而是来自四面八方，虽然“梅卡瓦”坦克设计之初已经加强调了对侧面和后部的防护能力，但只能抵御近距离轻武器射击，当面对反坦克导弹就力不从心了，在最新的以巴冲突中，巴勒斯坦人使用无人机在“梅卡瓦”坦克头顶上投放弹药，一发直接将其瘫痪，无人机打击装甲车辆已经是战场上最常见的场景，“梅卡瓦”坦克所有的防护设计都成了无用的摆设。
五：结语
从“梅卡瓦”1坦克到“梅卡瓦”4坦克，“梅卡瓦”系列坦克装甲越来越厚，火力越来越强，电子设备越来越先进，但时代变了，无论以前有多么强大，无法如何加强防护，“梅卡瓦”坦克在人民战争中都如泥牛入海，从乌俄战争开始，无人机成为新的坦克克星几乎已成定局，“梅卡瓦”系列坦克也在以巴冲突中毫无作用也不奇怪了。