为了防治这种疾病，研究人员轮番开展研究以防止 tau 和 β-amyloid 在大脑中堆积，但取得的成功有好有坏。例如，2022 年，一种旨在通过减少大脑中的淀粉样蛋白来改善阿尔茨海默氏症症状的药物试验失败了。
在更好地了解 tau 在疾病中的作用方面，研究人员已经知道，这种物质通常帮助输送营养的微管保持形状，但有时会折叠成导致其结块和形成缠结的形状。
在先前研究的基础上，2021年，来自中国和澳大利亚的研究人员发现，tau缠结就像种子一样，可以通过征用一种被称为溶酶体的细胞成分来突破细胞膜的壁，从而传播到其他神经元，它们被包裹在被称为外泌体的结构中。
该研究的第一作者于尔根-戈兹（Jürgen Götz）说："在阿尔茨海默病患者中，......外泌体似乎会引发一种反应，在他们自身的细胞膜壁上打洞，让有毒的种子逃逸。这些泄漏造成了一个破坏性的播种过程，导致tau缠结，最终导致记忆丧失和其他损伤。"
尽管有研究发现我们的肠道细菌与 tau 的积聚有关，也有测试能够通过血液测试和脊髓液分析来识别 tau，但消除与阿尔茨海默氏症有关的缠结的确切方法仍然遥遥无期。
现在，意大利维罗纳大学的研究人员可能已经在这方面找到了一条出路--它可能就像一杯浓咖啡那么简单。
在意大利研究小组进行的一项研究中，研究人员测试了完整的意式浓缩咖啡提取物以及从咖啡中分离出来的各种化合物，包括咖啡因、三尖杉酯碱、染料木素和可可碱，以了解它们如何与称为纤维的 tau 蛋白缠结相互作用。结果发现，咖啡因和染料木素（一种被称为类黄酮的抗氧化剂）能阻止被称为纤维的 tau 蛋白团块形成长链。这反过来又阻止了它们编织成破坏大脑功能的大片状。咖啡因还能使纤维无毒，并使其失去作为种子向其他细胞扩散的能力。
研究人员说，咖啡因还能与现有的纤维结合，这为进一步研究将这种化合物用作治疗或检测tau的存在打开了大门。
虽然咖啡因和染料木素有能力使纤维短小，但是全浓缩咖啡提取物对tau的影响最大。由于咖啡中的许多化合物都能穿过血脑屏障，研究人员认为，只需喝浓咖啡就能带来研究中看到的一些相同的益处。
研究人员写道："根据咖啡成分在大脑中的生物利用率和我们的研究结果，我们预计适量饮用咖啡可能会提供足够数量的生物活性分子，以单独或协同调节tau蛋白的聚集和毒性。当然，还需要进一步的研究，以确定在分离的化合物和实验室培养皿中的活细胞上进行的测试是否能用于动物和人体研究。"
这项研究发表在《农业和食品化学杂志》上。