古蛇出土,揭示了非洲大陆滑行的过去。怀俄明州新发现的一种蛇类化石改变了我们对蛇类进化的认识。该物种名为Hibernophis breithaupti,生活在 3400 万年前的北美洲。这一发现为了解蟒蛇和巨蟒的起源和多样化提供了宝贵的资料。


新发现的蛇类Hibernophis breithaupti 的骨骼化石揭示了其现代后代的进化和社会行为。图片来源:Jasmine CroghanHibernophis breithaupti具有独特的解剖学特征,部分原因是其标本是有关节的--这意味着它们被发现时是完整的,骨骼仍然按照正确的顺序排列--这在蛇类化石中并不多见。研究人员认为,它可能是蟒蛇科(Booidea)的早期成员,蟒蛇科包括现代蟒蛇和蟒蛇。现代蟒蛇广泛分布于美洲,但人们对它们的早期进化并不十分了解。这些新的、非常完整的化石增加了重要的新信息,特别是关于被称为橡皮蟒的小型穴居蟒蛇的进化。

传统上,人们对小型穴居蟒的进化一直争论不休。Hibernophis breithaupti表明,北美洲北部和中部地区可能是它们发展的关键枢纽。这些蛇蜷缩在一起的发现也暗示了我们今天所熟悉的一种行为--群体冬眠的最古老的潜在证据。

美国加州大学古生物学家迈克尔-考德威尔(Michael Caldwell)说:"现代的带蛇以成千上万条聚集在一起,在巢穴和洞穴中冬眠而闻名,它们这样做是为了通过冬眠动物的球体产生的效应来保存热量。看到这种社会行为或冬眠的可能证据可以追溯到3400万年前,真是令人着迷。"

考德威尔和他以前的研究生茉莉-克罗根(Jasmine Croghan)以及来自澳大利亚和巴西的合作者共同领导了这项研究。