▲法国“阵风”舰载机，图片来源：网络
众所周知，印度很早之前就称要大力发展航母，但舰载机的问题一直解决不了。印度有丰富的航母实战经验，早在1971年印度的航空母舰就在“第三次印巴战争”中发挥了决定性的作用。当时巴基斯坦空军实力非常弱小，在本国领土上与印度空军争夺制空权已经相当困难了，再加上印度从航空母舰上起飞的一大批舰载机，此举无疑是为双方实力对比的天平投入了一枚“重磅砝码”。第三次印巴战争结束之后，印度成功使东部巴基斯坦独立为孟加拉国。本来印度打算把孟加拉国变成自己的“铁杆粉丝”，结果没想到90年代后孟加拉国就不受控制了。在各种内外因素的综合影响下，孟加拉国的独立性渐渐增强，并企图与印度划清界限。
▲第三次印巴战争，图片来源：网络
到了21世纪，印度想要与中国争锋，然而在此之前必须要搞定巴基斯坦、孟加拉国和斯里兰卡可能的潜在威胁，稳定自己的后方。在面对这些国家时，印度一方面需要保持空军的绝对优势，另外一方面也需要一款强大的舰载机以便随时复刻“1971年的辉煌”。这种舰载机不仅要具备打赢另外三个国家空军的能力，也必须有足够的能力突破对方的防空导弹系统。否则做不到“南亚制霸”的印度，就只能被困在次大陆上，永远实现不了西起波斯湾东到南海都有利益需要维护的“伟大梦想”。尤其是如果这个梦想被一款小小的舰载机给耽误了，印度显然不会甘心。
▲“光辉”战机，图片来源：网络
2016年印度就开始了新一代舰载机的招标工作，备选机型共有5款，包括印度国产“光辉”战斗机舰载版、俄罗斯的米格29K、法国的“阵风”舰载级、美国的F/A-18E/F“超级大黄蜂”和瑞典的“鹰狮”战斗机舰载版。经过了一段时间的测试之后，印度国产“光辉”战机的舰载版本首先被军方淘汰。因为“光辉”战斗机本身就是一款不合格的战斗机，而且印度政府一直怀疑力推其上舰的官员可能拿了“惊天回扣”，不然绝对不会对印度航母的前途和未来如此不负责任。在排除了国产机型之后，印度在进口路线下需要充分考虑舰载机可能面对的对手都拥有什么样的强大机型。巴基斯坦空军手上有相当数量的F-16战斗机，“枭龙”战斗机，歼10C战斗，。孟加拉国则装备了苏-30。
▲印度苏-30MKI，图片来源：网络
苏-30战斗机印度自己也有，对其性能比较了解，再说孟加拉国拥有的该机型数量并不太多，要说它是一个比较大的威胁倒也真不至于。孟加拉国也不是印度的最大战略对手，如果主要考虑巴基斯坦威胁的话，事情也并不复杂。巴基斯坦空军的F-16战斗机大多已年久失修，尽管巴基斯坦极力维护与美国的关系，但是已然很难获得重要的零部件，战斗机也根本得不到任何升级。因此印度航母舰载机最有可能在战场上碰到的就是歼10C和“枭龙”。那么在这种情况下，印度的剩下几种备选舰载机机型到底谁比较靠谱也就比较清晰了。
印度装备的“维克拉玛蒂亚”号航空母舰上使用的就是俄罗斯的米格29K舰载战斗机，但经过了一段时间的使用之后，印度方面应该是对这种舰载机的性能不太满意。一个最直接的理由是如果印度认为这款舰载机用起来相当顺手的话，就不会为“维克兰特”号提供其他的备选舰载机方案了。印度要找其他可能的合作商，显然是认为米格29K的整体性能还不自信，认为有必要重新选择。
▲印度米格-29K舰载机，图片来源：网络
其他的三款舰载战斗机又是否靠谱呢？在印度看来，瑞典“鹰狮”战斗机可能是最不靠谱的。首先它是一款单发轻型战斗机，自其诞生以来就只有陆基版本，从来就没有设计过舰载型。如果印度选择了这款战斗机，瑞典只能在原有的设计基础上为印度大改，但这种修改是否成功，对整体性能有没有影响，最终印度需求的那几十架还能不能维持一个比较高的性价比，这些问题的答案真可谓是无人知晓。
其次尽管“鹰狮”战斗机的设计比较成功，设计之初也考虑到了瑞典湿冷的自然环境和能够在条件恶劣的短距离公路上起降的问题，但在大海上使用完全又是另外一回事。且不说巨大的风浪对舰载机起降带来的影响，在航空母舰上起降战机，对舰载机的航空发动机性能稳定性要求极高。在美国都不相信单发舰载战斗机可靠性的情况下，印度选择“鹰狮”战斗机的下场可能会相当凄惨：搞不好还没来得及参战就会全部喂了鲨鱼。
▲“鹰狮”战斗机，图片来源：网络
而F/A-18E/F与法国的“阵风”舰载机相比，两者性能方面差不了太多。这两种机型都可以采用弹射起飞/拦阻降落和滑跃起飞这两种起降方式。而且后一种起降方式会限制舰载机的起飞重量，从而造成性能折损，使得舰载机的作战半径和载弹量方面都大打折扣。既然两者的性能情况差不多，那么对印度而言酌情选一个也就可以了。印度因为还要购买法国的3艘“鲉鱼”级柴电潜艇，因此顺带打包带走26架“阵风”舰载机，在总价格上或许还能获取一定程度的优惠，这可能就是印度选择法国产品的一个比较关键的影响因素。
当然了，法国也没有必要高兴的太早，印度当下买了法国舰载机不代表后边还会继续买。因为印度还有第二艘国产航空母舰的生产计划，这艘航母的名称为“维沙尔号”，设计满载排水量65000吨，而且也要安装电磁弹射器。尽管可能是20年后的事情了，但假设这艘航空母舰可以成功建造并顺利服役，而且不需要经过“水淹”，“火烧”等印度式传统工艺的加工，那么为其选择美国的F/A-18E/F舰载机显然是比“阵风”M更好的选择。
▲F/A-18E/F“超级大黄蜂”，图片来源：网络
毕竟印度的第二艘航空母舰就是要跟中国对标，还要安装“电磁弹射”。但是印度的电磁弹射器不太可能自行生产，极大概率也是从美国购买。那么既然用了美国人的电磁弹射器，就再用上美国人的舰载战斗机，这岂不是相当的配套，所以又何必再折腾一大堆法国的舰载机，最后搞不好还得面临一大堆兼容问题，这就成了自找麻烦了。从印度这次只订购了26架“阵风”舰载机而且没有商谈后续购买事宜的情况看，不难分析出印度是给自己留了重新选择的余地。到了20XX年，如果印度在装备3艘航空母舰的情况下，每艘艘航空母舰上都用了完全不同的舰载机，也绝对会是一幅相当“奇葩”的景象。不过这倒也符合印度的“传统作风”，只能说“万国大杂烩”这个病最终还是传到了海军身上，是完全逃脱不掉啊。