本文来自微信公众号：体坛经济观察（ID：titansportsindustry），作者：杨仲华，头图来自：视觉中国
职业网球巡回赛在时隔三年后纷纷高调宣布重启中国赛季，让中国网球迷们的热情不再无处安放。
一周前，国际女子网球协会（WTA）在其官方网站宣布了“WTA恢复2023年秋季中国赛事”的消息，瞬间引爆了国内的社交媒体。官方赛历还要在未来几周才会公布，WTA主席史蒂夫·西蒙提到预计会有八站，包括六站常规赛事：郑州、北京、广州、南昌、香港和武汉，珠海超级精英赛，以及有着巨额奖金支票的深圳年终总决赛。
在官方声明中，WTA将重返决定的原因解释为“要让该地区女性通过网球获得职业发展的机会”，但舆论显然不这么认为。《纽约时报》就尖锐指出，财务问题才是WTA重新开启中国赛季的主因。
尽管西蒙在接受采访时坚持表示“钱”不是唯一理由，他说：“我们认为这符合组织的最佳利益，这对我们的资产负债表有好处吗？是的，有好处，但那不是做出决定的基础。”
至少从外界披露的数据看，WTA的财务状况比想象中的更糟糕。连年的运营亏损，让它们在短时间内似乎很难在中国市场之外找到更赚钱的“抓手”。在中国这个巨大的网球市场面前，WTA需要中国赛季，或许远甚于中国对它们的需要。
一、财务问题不容乐观
对于中国广大网球迷而言，这一周最欣喜的消息莫过于WTA巡回赛的回归。但WTA重返中国的背后，是疫情打击下进一步恶化的财务状况。
据英国《卫报》报道，WTA在2020年的运营亏损达到了1650万美元，相比疫情之前2019年100万美元的亏损额翻了数十倍，收入也从2019年时的1亿美元缩减至3000万美元。
这其实并不能完全归咎于疫情。相比之下，隔壁ATP（男子网球协会）虽然收入同样在下滑，但2020年实际利润反而还增长了100万美元，达到1600万美元。归根结底，是WTA对于年终总决赛收入的长期依赖，尤其是在“傍上”出手大方的深圳之后。
落户深圳之前，WTA年终总决赛在新加坡连续举办了5年。WTA前任当家人阿拉斯特曾经透露，和新加坡的五年合约的收入，大约占到WTA利润的35%至40%。
2018年，在以资生堂为首的金主们的支持下，WTA一口气与深圳签下连续十年之久的年终总决赛举办权，被官方称为WTA成立45年以来最大的一笔交易。彼时，西蒙就表示，交易协议的价值接近10亿美元。按照这个收入量级，足以保证WTA未来的经营。
而且奖金也格外惹眼。2019年赛事举办的第一年，1400万美元的总奖金就创下了网坛之最。当年获得冠军的前世界第一巴蒂总共带走442万美元的奖金，更是极具话题性。要知道，在早已实现男女同酬的四大满贯中，当年奖金最多的美网也仅有385万美元。
但WTA没有料到，与深圳十年之约一下就暂停了三年。从2020年到2022年，深圳年终总决赛受到多种因素的影响而未能办赛。在2020年比赛停办一年后，2021年和2022年，总决赛先后移师瓜达拉哈拉和沃斯堡举办，临时更换举办地的后果就是奖金大缩水，过去两年的总决赛冠军都只拿到157万美元奖金，可以说一夜回到解放前。
据《纽约时报》披露，去年总决赛一度面临无人接手的窘境，WTA非但没有赚钱，甚至还自掏了500万美元的腰包。也难怪WTA主席米奇·劳勒会对深圳总决赛念念不忘，“中国对WTA来说是一个巨大的机会，对整个女子运动也是如此。大家都可以看到2019年总决赛创下的奖金纪录，当我们宣布这个数字时，感到非常骄傲，现在依旧如此。”
在这样的情况下，WTA的收入必然会由此受到巨大限制，哪怕短时间内WTA现金储备还比较厚实，能应对暂时的财务压力，可主体收入之一的极度萎缩，也让其收支更难平衡，进而无法在商业开发和现有服务的改善上投入，最终形成恶性循环。
WTA财务状况的不乐观，也体现在每况愈下的票房号召力上。
去年的WTA年终总决赛称得上是近几年最冷清的一届。开赛第一天，美国女网前二佩古拉和高芙坐镇主场，世界第二贾巴尔等名将也上场亮相。但据记者曝光的现场照片来看，能容纳14000人的迪基体育馆，只来了不到10%的观众，与往届人气形成鲜明对比。
为了吸引人气，赛事主办方紧急调低票价，第二比赛日的票价一度降至4美元。尽管接下来几天的上座率稍有好转，但球票仍然是低至20美元起售。
对此，不少媒体人和球迷都发出了相同的声音。《体育画报》著名网球专栏记者Jon Wertheim就曾公开呼吁，“本应是WTA最热卖、最赚钱的年终总决赛应该尽早搬回中国，而不是在毫不关心网球的城市浪费时间。”
不过，早在今年一月底召开的深圳高质量发展大会上，深圳市广电旅游体育局就表示今年要办好WTA年终总决赛。这也算是另外一种官宣回归的方式，提前给WTA吃下了一颗定心丸。
所以，当中国向世界职业网球敞开了大门后，无论如何WTA都不愿放下深圳年终总决赛这块蛋糕。有媒体报道，在中国过去三年总决赛空缺之后，WTA有意把失去的找回来，将深圳总决赛举办期限延后到2031年，以履行最初的10年承诺。
二、中国市场有多重要？
长久以来，“中国赛季”早已成为世界网球版图重要的组成部分。在WTA巡回赛，很难找到像中国那样，能有将近十项赛事支撑起一个赛季的。
哪怕是网球重心所在的北美，在2019赛季美国也只保留了七项WTA赛事，加上美网才八项，而在同一年，中国在深圳、珠海、北京、武汉、郑州、广州、天津和南昌八个城市举办了总共九项WTA赛事，涵盖了大年终、小年终、皇冠赛、超五赛、顶级赛和国际赛等当时的各个级别。
赛事之多，奖金之最让WTA近几年捞满了油水。按照《纽约时报》披露的数据，单单2019年，WTA中国赛季举办的9站赛事就占到了WTA年收入的三分之一，总奖金数更是达到了快3000万美元。
这其中除了网球历史上最大的一张支票——深圳年终总决赛的1400万美元之外，天津和深圳两站国际赛都是为数不多总奖金超过50万美金的巡回赛，而首次举办顶级赛的郑州赛奖金则高达150万美元，武汉和北京两站1000级别的比赛奖金自然不用说，加起来总奖金能超过千万。
WTA被迫取消中国赛季，毫无疑问，对WTA本身和女子网球运动员造成了很大的损失，几项重要的赛事飞了，钱也跟着飞了。今年三月底，《体育画报》就发文爆料，缺少中国赛季的收入后，WTA财政造成了高达八位数的亏损。
事实上，在过去十年左右的时间里，亚洲尤其是中国，一直是女子网球的巨大增长市场。早在2008年，WTA就已经在北京成立了亚太区总部，与美国佛罗里达的总部和英国伦敦的欧洲总部共同构成了WTA的三个总部。
自从李娜在2011年法网夺冠后，网球赛事在中国的关注度极速提升。西蒙也有提到李娜对于WTA在中国的推动效应，他表示自中国第一位大满贯单打冠军李娜取得成功以来，这项运动在中国不断发展。
WTA也的确找准了时机，在短短数年间，网球赛事便在中国大地上遍地开花，武汉、深圳、南昌、成都、天津等地近些年陆续成为WTA等赛事的主办城市。主办方将更多的顶级赛事放在了中国，让中国赛季成为了世界顶级女子网球运动员竞逐的淘金地。
当然目前来看，今年WTA中国赛季可能没法达到2019年的“满额”。西蒙透露，去年为了弥补中国赛季，WTA新增多项临时赛季，今年将继续保留，这将会不可避免地挤压WTA中国赛季的规模，而且WTA赛事在中国一直被诟病的上座率，也让赛事主办方面临着更多挑战。
但WTA又怎么会真的“和钱过不去”呢？随着一批年轻小花的涌现，她们也有望成为WTA再次打开中国市场的“金钥匙”，特别是去年以来，年仅19岁的郑钦文在法网、温网比赛上接连打出不俗战绩，让中国网球诞生“下一个李娜”的声音愈发响亮。WTA显然瞅准了这个市场——只要运作得当，总有赚钱的那一天。
本文来自微信公众号：体坛经济观察（ID：titansportsindustry），作者：杨仲华