▲《观察者网》的相关报道
辽宁舰虽然2012年才加入中国海军，但这艘苏联时期建造的航母其实在1988年就已下水，距离现在已有35年。即使现代大型军舰寿命绵长，35年也是相当可观的时间，像美国海军排水量近万吨的“提康德罗加”级巡洋舰，设计服役年限也不过就35年左右。大中型航母服役年限虽然往往能达到50年，但在服役35年后一般也已进入寿命末期，战斗力、出动率大打折扣。辽宁舰的服役过程比较特殊，其在2010年前主要都待在港口，很少出海，这往往被认为是使用寿命消耗较少，现阶段仍然保持良好状态的直接原因。由于之前辽宁舰训练成绩不俗，明显超过法俄等国家的中型航母，使得上述观点愈发深入人心，但如今来看恐怕并非如此。
▲辽宁舰1988年就已经在黑海造船厂下水
2022年是辽宁舰战力巅峰时间，训练成绩也最为优异。具体来说，辽宁舰先是在2022年5月3日率护卫编队出海，之后在10天中起降歼-15、直-18Y、直-9共300余架次，震动东亚。同年12月17日，辽宁舰再次率055、052D、054A前出西太，10天内共起降舰载机260余架次。在这两次训练后，辽宁舰返回大连港接受维护，山东舰转而成为国内海军唯一可以出动的航母。从2023年4月7日到23日，首次在西太海域活动的山东舰，完成了16天起降舰载机610架次的壮举。无论是时间跨度还是平均起降架次、总起降架次，均已超过巅峰时刻的辽宁舰编队。
▲辽宁舰在西太海域的训练让日本海自印象深刻
最重要的是，辽宁舰在2012年就加入海军，2016年就曾出海编队打靶，并由国防部在2018年5月31日记者会上，公开宣布初步形成战斗力，时至今日已有5年，距离2022年5月的巅峰时刻也有4年时间。而山东舰在2019年12月才加入海军，2020年5月《央视新闻》曾撰文称，山东舰已完成入役后首次出海编队航行训练，“标志着山东舰初步形成战斗力”，距今约3年时间。至于辽宁舰编队出海经验丰富，早年获注资源丰富等因素就更不用说。因此，辽宁舰在其他方面优势明显的情况下，之所以巅峰成绩比不上初出西太的山东舰，最主要的原因还是辽宁舰自己。
▲官方对辽宁舰初步形成战斗力的报道
辽宁舰前身“瓦良格”号，虽然从1988年到2000年都待在黑海造船厂码头，但1988年到1992年的第一阶段，和1993年到2000年的第二阶段，“瓦良格”号享受的待遇截然不同，对其舰体造成的伤害也是天壤之别。具体来说，“瓦良格”号在第一阶段是作为主力航母建造，各种保障、维护自然是最高待遇。而在第二阶段，早期黑海造船厂还给予航母简单维护、安保待遇，1995年航母命运决定后，最后的保障待遇也被取消，航母实际上是在黑海中经海水洗刷、腐蚀数年之久。在普通人眼中，这与军舰停靠港口似乎并无区别，但事实上，两者的区别就像在外遭风吹雨打一动不动，和常年有人驾驶、保养汽车之间的差距差不多。
▲归国途中的辽宁舰锈迹斑斑
此外，辽宁舰在从乌克兰归国途中，还在无动力情况下航行15000多海里，耗费120多天时间。由于目前其他国家并未有类似大型军舰无动力远航记录，因此很难精确推测辽宁舰在这个过程中受到的损伤，但这对航母的结构重创是毫无疑问的。而在后天劫难之外，辽宁舰在设计时也存在先天缺陷，这也对其性能造成了严重负面影响。具体来说，苏联海军极为重视反舰导弹的使用，甚至在航母上都搭载了重型反舰导弹。辽宁舰虽然拆除了反舰导弹，也补上了飞行甲板上的发射窗口，但仍然对甲板飞行调度造成了不利影响。此外，下层机库中原本用来存放导弹，即使经过改造也难以容纳舰载机的部分区域，以及体积过大的舰岛，也都对起降效率影响很大。
▲全新设计、建造的山东舰战力极强
因此，无论从哪个方面来看，辽宁舰存在的问题都是不言而喻的。虽然在海军先进航母作战体系的加成下，其编队战斗力达到了当下全球滑跃型航母的巅峰，但当更强悍的山东舰服役，辽宁舰根本性不足还是显露了出来。从这一点来说，海军将辽宁舰交由北部战区海军训练，又不止一次的将其称为“训练舰”，并非完全没有道理。而在山东舰服役并表现出优异战斗力后，辽宁舰此次进坞维护应该是主要保证未来5年左右的性能。一旦福建舰服役并形成战斗力，海军能有两艘新造航母在手，也许辽宁舰就要迎来新的使命了。