▲悍然登场的鹰击-21E
80年代沙特采购东风-3事件，一直为外界津津乐道，这份价值高昂且得到证实的交易也确实充满传奇味道，不过在这之后的很长一段时间里，双方在军事领域的合作并不多。一方面，当时中国武器工业出口装备性能不佳，甚至本身都严重依赖俄制武器，自然很难被高标准的沙特军队看中。另一方面，美国挟海湾战争大获全胜之威，在中东接连挑起战事，对周围区域的威慑也达到了前所未有的高度。因此，在长达20多年的时间中，沙特和中国在军事领域的合作，主要集中在对东风-3的后续维护和零部件供应上。随着2010年之后中航工业得到巨大发展，军用无人机也表现出明显潜力，双方才开始新一阶段的接触。
▲“彩虹-4”是“彩虹”系列中的标志性型号
军用无人机在上世纪80年代就有发展，但当时效费比不佳，只有美苏才装备了一些。进入21世纪后，得益于机载精确制导炸弹、卫星导航/定位系统、远程控制系统的进步，军用无人机才正式登上战争舞台。由于无人机对材料和动力装置要求相对较低，技术难点主要在软件和电子元器件上，正好契合中航工业的技术特点，因此迅速在国内铺开，诞生了以“彩虹”、“翼龙”为代表的经典察打一体无人机。相比于当时美国大力发展的高水平战略侦察、高空监视无人机，“彩虹”、“翼龙”性能更加均衡，价格也很合理，比较符合一般国家需求，因此很快得到许多国家订单，其中沙特就在其中。
▲“翼龙-2”与“彩虹-4”的定位也很接近
目前沙特采购中国军用无人机的数量难以考证，只能说大致是500架的数量级（价值应该在20亿美元左右）。沙特不仅用购得的无人机武装自己部队，而且还交给支持的利比亚部落武装使用，在2019年上演了“彩虹-4”大战土耳其TB-2的经典一幕。良好开端加上中国武器工业快速进步、美军逐步撤离伊拉克和阿富汗，双方合作自然就更进一步。2022年春，沙特公开对外界表示，从中国采购的“寂静狩猎者”激光防空系统，成功在实战中取得首例战果，这也是全球第一例取得实战战果的激光武器。由于沙特公布的相关信息不多，外界很难得到详细结论，但有一点可以肯定——中国武器不再是传统印象中的低成本、低性能代表，而是能担当主力，甚至能引起潮流的一流装备。
▲“寂静狩猎者”在沙特的实现表现非常耀眼
实际体验良好加上技术确实新颖，多种因素叠加下两国军事合作进一步加深。在2022年珠海航展中，传言沙特一共采购了近40亿美元的各式中国装备，主要包括：扩大无人机采购型号和规模、大幅度增加“寂静狩猎者”激光防空系统以及耀眼的鹰击-21E（也是最贵的）。在这三者中，前两者属于已有项目的进一步深化，没什么好说的，而鹰击-21E看似是反舰武器，其实可以视为东风-3的现代进化版，毕竟其前身就是陆基东风-21弹道导弹。国内之所以将这款公开时间短暂的核心武器出口，除了沙特支付了很高代价外，也是因为后者急需这种新式战略武器保持威慑。国内在很大程度上是出于维护双方关系，才会将这款武器迅速推上外销展台，短期内预计不会有其他国际买家。
▲传言沙特增购了TB-001型无人机
因此，去年珠海航展上来自沙特的订单虽然金额不菲，技术含量也很高，但并没有超过之前双方合作范围，并且装备应用领域也相对独立，不涉及对其他装备的大规模替换。在明确这一点后，对近期沙特采购中国武器的传闻，就能有一定判断了。首先，空警-200是没有可能的，这款预警机和沙特现役飞机没有任何联系通道，即使是沙特打算采购一批“枭龙”做特殊用途，空警-500甚至ZDK-03也是更好的选择。052D和陆军旅级建制装备的可能性比空警-200略高，但仍然是微乎其微。沙特向来没有大力发展海军的规划，12艘或6艘052D将彻底改变地区海军力量对比，这是美国海军不能容忍的，完全没有实现的可能性，1到2艘作为旗舰体验一下已是极限。陆军旅级建制装备的情况与052D类似，大差不差。
▲空警-200是不可能出口到沙特的
陆基先进反隐身雷达是诸多传闻中实现概率最大的，这主要是因为美军无法提供类似装备（中国目前在这一领域目前是世界第一）。而且由于沙特在这方面针对的对象唯一，因此少量雷达和辅助单位完全可以独立出来，实现对少量特定区域隐身战斗机的监视，这种纯粹防御性的装备不容易在地区引发反对声潮和军备竞赛，确实有一定希望成真，并且一旦实现就又是以十亿美元为单位的大单。从历史经验来看，只要双方在军事领域的合作范围增加，中国的影响力也不断提高，那么中国武器在沙特军队中担任主力，不过是时间问题，这是不以个人意志转移的客观规律。到那时，“中国是保证世界和平的核心力量”，就会变成一句很有魅力的话。