当橡胶轮胎带着我们到处跑时，它们会产生微小的轮胎磨损颗粒（TWP），其中包括抗氧化剂、硫化促进剂、活化剂、加工助剂和增塑剂。研究人员说，这些颗粒以每人每年约1公斤的速度进入环境。最终，这些颗粒通过大气沉积物、公路径流和农民用作肥料的污水处理厂污泥的组合而进入农田土壤。事实上，根据研究人员的说法，大约93%的TWP在废水通过这些工厂后仍然存在，有一项估计指出，仅在德国，每年就有1400至2800吨TWP散布在农田里。
先前来自紫外线的研究表明，许多这些颗粒在土壤的上层被释放出污染物，但研究小组很想知道，如果这些化学物质进一步向下传播会发生什么。它们能否进入根系并被植物吸收？
为了找出答案，莴苣植物被放置在水培溶液中，其中加入了五种轮胎类污染物。研究人员指出，所有测试的化合物还没有被证明是有毒的，只有一种除外：6PPD-醌，它与美国西北太平洋地区鲑鱼的大规模死亡有关。
微生物学和环境系统科学中心（CMESS）的博士生、该研究的共同第一作者Anya Sherman说："测量结果表明，莴苣植物通过它们的根部吸收了我们调查的所有化合物，将它们转移到莴苣叶子里，并在那里积累。"
研究小组还实验了在水中加入轮胎碎屑，发现莴苣植物仍然喝掉了污染物。更重要的是，植物将这些化学物质代谢成新的物质。
CMESS的高级科学家Thorsten Hüffer说："植物处理了这些物质，在这样做的过程中，它们产生了以前没有描述过的化合物。由于我们不知道这些代谢物的毒性，它们所带来的健康风险至今无法评估。"
研究人员指出，虽然这种化学物质在莴苣植物中是稳定的，但在食用时它们可能会被解锁。在人体内......这种化合物非常容易被分解，"Sherman说。"因此，如果有人吃了这种被污染的生菜，原来的化学物质可能会在体内再次释放。"
在研究的下一阶段，该团队将用放置在土壤中的植物进行实验，以观察它们与轮胎颗粒的互动情况。