▲歼-16再次成为焦点
平心而论，歼-16亮相后外界对其评价虽然很高，表现也确实比较亮眼，但舆论对其与俄制苏-35S、美制F-15E的性能对比，仍然缺乏足够信心。一方面，当时中航工业还未真正崛起，在发动机、雷达、航电等领域的表现，仍然有一定遗憾。另一方面，国内空军之前曾以20亿美元的高价，采购了24架俄制苏-35SK，由于这份订单签订时间与歼-16发展时间非常接近，使得外界对歼-16的性能产生了一定质疑。最终随着歼-16D电子战机在2021年9月亮相，舆论对歼-16系列的态度才得到根本性改观，这款技术来源非常复杂，同时也是当下国内最重要的战术打击力量，由此成为国人心中仅次于歼-20的骄傲。
▲歼-16D彻底改变了外界对歼-16的态度
从技术形态上来说，歼-16和苏-35S虽然都是四代半战机，但两者的定位其实并不相同。苏-35S作为单座多用途战斗机，设计目标与早期苏-27S更加接近，实际上是主要执行对空作战的空优型号。而歼-16则与苏-30的设计思想更像，主要通过由后座飞行员操作步骤比较复杂的对地、对海武器，来完成相应任务，实则是一款对地、对海战术打击装备。舆论之所以屡屡将这两者进行比较，在很大程度上是因为两者都有很浓郁的苏-30发展因素。
▲国内装备的苏-35SK
苏联解体后，俄罗斯将基本完成设计的苏-30多用途方案推向国际市场，中国和印度在1996年分别与俄罗斯合作，发展了苏-30MKK和苏-30MKI。国内在得到苏-30MKK后，对其优秀的多用途属性大为赞赏，最终在国内仿制的歼-11BS双座机硬件基础上，推出了双座歼-16。而俄罗斯在消化了苏-30MKI生产技术后，基于苏-27S大量使用了前者检验过的无源相控阵雷达、矢量发动机等技术，推出了单座型苏-35S。这种难以分割的技术渊源，是歼-16和苏-35S被拿来比较的根源，又由于苏-35S问世在前且成功对中国出口长期占据上风，但问题终究是会浮出水面的。
▲苏-30SM作为苏-30MKI的自用版大获成功
苏-35S立足苏-30系列的深厚技术积累，在气动设计、矢量喷管等领域表现出色，屡屡展示非同寻常的机动性能。但其雷达和航电却受俄罗斯航空工业拖累，存在非常明显的短板。当俄空天军装备的苏-35S在乌克兰执行反辐射任务，被乌军防空导弹击落时，这一切已经展示得淋漓尽致。相比之下，中航工业在有源相控阵雷达和先进航电领域表现更加出色，歼-16D电子战机的亮相，更是意味着中国在这一领域达到了与美国并肩的高度。因为种种历史使得歼-16不如苏-35S的评价，已经在现实面前悄然逆转。
▲这是曾引起国内舆论哗然的经典一幕
今年11月在珠海登场的歼-16机身生产编号，让外界认为其总生产数量已经超过300架，这是符合国内的产能和需求的。一般认为歼-16的正式量产始于2016年初，至今有接近7年的时间，按照当初45架到50架的年产量预计，300架左右的总产量问题并不大。而对于中国空军来说，早年由于外部压力巨大，因此长期发展空优战斗机，甚至连外购的苏-30MKK都由于空战性能出色，在早期以对空训练为主。但当国内空军明确了“攻防兼备”的发展目标后，对地、对海打击能力不足就成为明显的短板。
▲今年珠海航展上亮相的歼-16
轰-6、歼轰-7A、强-5曾经是海空军空中打击体系的三驾马车，其中轰-6系列的最新型号——轰-6K，由于航电设备经过改进，主要挂载巡航导弹甚至是空射高超音速武器，远程打击高价值目标。歼轰-7A挂载精确制导武器，打击中程战术目标，强-5则凭借小巧灵活作为前线攻击机使用。由于无人机和武装直升机的发展，装备时间最久的强-5已经在2017年全部退役。而对纵深交通枢纽、机场、仓库、指挥中心的打击需求，则随着国内空军作战目标的变化变得需求旺盛，这也正是歼-16的使命所在。轰-6K、歼-16、歼轰-7A是国内组建的新一代空中打击体系，歼-16作为其中承上启下的关键装备，有着不可取代的关键意义，其300多架的产量代表着国内空军作战思想的全面改变，也是出境空地一体作战的保证。
▲战斗机的本质是守护
不过，美媒体对歼-16单机造价在8000万美元左右的描述，其实是存在问题的。同代重型战斗机往往比中型机贵了大约40%，而国产歼-10CE在对巴基斯坦出口时，平均单价不到6000万美元，以此推算歼-16的价格不高于8400万美元。然而，这个歼-10CE的单价是在算入人员培训、后勤保障甚至是机载武器之后的平均数字，在扣除合理利润后不会高于4500万美元，这意味着空军对歼-16的采购价格，应该在6300万美元左右。相比于美制F-15EX超过8500万美元的内部采购价格（计入配套项目后超过1.1亿美元），歼-16仍然拥有成本优势，这也是其作为国内第一款全国产四代半战机，所拥有的制造特性。而这支前所未有的庞大国产战术打击力量，也势必会在未来展示出属于自己的锋芒。