▲国内媒体的相关报道
不阐述韩国空军采购早期战斗机的历史，其装备四代机是起源于1986年。当时北方开始接收苏联提供的米格-29，因此韩国向美国采购了40架F-16C/D Block32，这是F-16系列中一款非常知名的亚型，也使韩国空军获得了很好的使用体验。随后，韩国空军斥巨资采购了120架更加优秀的F-16C/D Block50/52，并提出了在韩国境内组建生产线的要求。从1994年到2004年，全部140架（后期又追加20架）F-16C/D Block50/52完成交付，其中有超过90架是在韩国组装生产，据说国产化率超过了75%。这是韩国航空工业第一次大比例参与先进战斗机的量产，而在韩国空军内部，这140架带有国产味道的F-16，就被称为KF-16。
▲美制F-16是一款畅销全球的出色装备
总计180架F-16在服役多年后有一定损失，从韩国在2014年签下协议升级134架KF-16，以及2020年延寿32架F-16C/D Block32来看，当下可用数量大致在160架上下。除此之外，韩国空军还装备了59架重型F-15K（总共购买61架，坠毁2架）、40架F-35A，以及已采购但尚未交付的20架F-35A。考虑到130余架KF-16已基本完成升级，基本具备四代半战斗机的水平，因此，其五代机和四代半总数实际上已经超过220架。再加上其正在积极推进的KF-21半隐身战斗机项目，韩国空军的装备实力虽然远不如中国空军，比起隔壁的日本空中自卫队也逊色半分。但放眼全球也只有英国、俄罗斯、以色列还堪称对手，其他包括法国、印度在内均明显处于下风，全球前十绝对没有问题。
▲美韩F-35联合机群
然而，如此不俗的空中力量，实际上却要长期面对来自三个方面的战略挤压。其中与北方宿敌的矛盾已积累数十年之久，前几年好不容易出现和平曙光，在今年韩国总统换届后，局势又骤然一变，双方出动150架以上大机群参演达近10次之多，未来几年注定不会平静。东面日本与韩国由于殖民、赔偿、岛屿纠纷等问题，屡屡发生冲突，特别是在韩国民间，对日本的不满完全不在北方宿敌之下。使得日韩两国在军事领域的竞争态势越发激烈，韩国海军的“独岛”级两栖攻击舰和规划中的航母，均被认为有针对日本海上自卫队的意图。至于西面的中国就更不用说了，韩国空军由于发展较早，因此在黄海上空向来有心理优势，但随着以歼-20代表的中国高端战机现身，韩国空军在西方的战略布局正急剧萎缩。
▲韩国海军“独岛”号两栖攻击舰比中国075发展得更早
空有全球前十的空中力量，却在现实约束下名声不显，甚至沦为美国、中国、日本空中力量在东亚的背景板，这就是韩国空军的天然悲剧，也是其难以解决的发展掣肘。目前国内对韩国空军甚至整个韩国军队的关注度都不高，其中既有其受多方牵制、难以全力针对中国的现实，也有历史上韩国军队表现不佳带来的天然轻视。但凭心而论，这种整体观感特别是后者，是不应该的。韩国即使60架F-35A全部到齐，也注定不是中国空军的对手，但中国在东亚也不可能仅仅应对韩国。在美国驻日本、韩国战斗机队伍，以及日本空中自卫队吸引了中国空军大部分注意力的情况下，韩国空军绝对不是无关大局的存在。更何况，其军事工业近年来正积极发展国际市场，势头相当旺盛。
▲歼-20奠定了中国空军在东亚的技术优势
受俄乌战事的直接影响，波兰在过去几个月间采购了价值数百亿美元的军事装备，其中来自韩国的K-9火炮、K-2坦克、T-50高教机意外获得波兰认可，总订单金额超过150亿欧元，已经超越了战前俄罗斯军事工业全年对外出口总额。当然，由于这些军事装备大量使用欧美核心零部件，这份贸易又是在美国牵线下达成，因此并不能完全视为韩国的成功，但也从侧面证实了其正飞速发展的军事产业。此外，韩国KF-21半隐身战斗机因未设计隐身弹仓，只能外挂半埋式武器遭到国内舆论的普遍嘲笑。但放眼全球，在中美俄之外的其他国家隐身战斗机发展，甚至还比不上KF-21。特别是曾在国内热议多年，甚至一度与歼-20并列的日本“心神”，虽然纸面设计更加优越，但实际工程进度已经远远被抛在身后。
▲KF-21的发展思路实际上被轻视了
可观的现实装备实力和不断进步的设计、制造水平，常常被忽视的韩国空军和航空工业，其实完全应该得到至少与日本等同的警惕，这也恐怕只能随着历史变化逐渐修正了。顺带一提，由于韩国KF-16沿用了美国F-16搭载的英国马丁贝克弹射座椅，因此这家屡屡因“自夸操作”闻名的公司，预计会在近日展出“7685”的拯救海报，以延续继今年11月初美国T-38C教练机坠毁后的“7684”记录。这也大概是在韩国这起坠机事件中，除其北方宿敌外又一个不以为悲的势力了。