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激光武器相比于传统的炮弹或者导弹有着多方面的优势，这种定向的武器在很早之前就备受美国关注。实际上YAL-1始于90年代由美国国防部领导研制，但美国在80年代的时候就已经开始研制激光武器。可见这种高新武器往往需要多年的论证和实验，并非几张PPT就能搞定的。
在之前的时候美国人使用的载机是和波音707同源的 C135系列，在实验当中这架飞机发射的激光击落了多枚导弹，这也使得激光武器有了非常好的前景。
▲正在改装的波音747。图片来源：网络
波音公司在后来选择的载机并不是较老的C135系列，而是当时波音最大的飞机，波音747-400F，这是一种在波音747-400的基础上研制的货运型飞机。波音747-400则是在之前的747基础上改来的先进波音747，直到现在世界上已经服役的747当中最为主要的还是400系列。使用波音747-400F除了飞机本身的载重量比较大之外，还有一个重要的原因在于这种飞机安装了4台大功率的喷气式发动机，能够为大尺寸的激光武器提供充足的能量。
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YAL-1激光武器的重要组成部件自然就是激光模块，不过当时的激光模块非常大，每一个模块的重量达到了3吨，而且总共有6个。仅仅是这些激光模块的总重量就达到了18吨，几乎相当于C130系列运输机的最大载重量。为了能够尽快而且可靠的研制成功，美国集结了波音和诺斯罗普以及洛克希德等军火巨头一起研制激光武器。早期所选择的飞机是一架退役的波音747-200型飞机，并且做了很多地面测试。在2002年的时候，波音改装了一架747-400F，并且在7月18日进行首飞。到了2004年的时候，完成改装的激光武器飞机在地面进行测试，随后便开始了各种各样的飞行测试以及攻击测试。
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YAL-1激光武器系统并非大家理想当中的那样用激光武器直接对抗敌方的飞机或者地面的重要单位，它其实是一种防御武器，针对的是敌方刚发射不久的弹道导弹。尽管激光武器的能量消耗非常大，但是在大气当中是有衰减的，甚至还要考虑到折射散射等问题。一般情况下，YAL-1可以在600公里外拦截弹道导弹。拦截的手段并非使用激光武器像电影当中描述的那样直接摧毁弹道导弹，它攻击的是导弹的弱点部位，也就是推进器部位。这里的外壳比较薄，而且有大量的燃料，只要烧伤外壳使燃料泄漏或者直接引爆燃料就可以达到拦截的目的。
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从表面上看，美国的实验获得了成功，这种武器也有其应有的价值。那么这个项目为什么没有继续进行下去呢？其实早在90年代的时候，美国国防部就打算采购12架经过改进的波音747飞机，安装有激光武器系统，但是价格非常高，每架飞机的采购价格达到了15亿美元，相当于近乎10架F22战斗机的价格。但这仅仅是研制成功之后采购飞机的价格，并没有算上整个的研制费用。从项目开始到2011年，YAL-1项目已经花费了52亿美元，高昂的研发和采购资金成了不可逾越的障碍。
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不仅如此，激光武器本身也存在有问题。虽然单架飞机在空中可以进行超过20次的发射，理论上可以一次性击毁多枚导弹。但实际上最大的问题在于当时所使用的激光器功率依旧不足，所以必须保证要击中导弹最薄弱的部位，而且还要长时间的照射或者多次照射才能彻底击毁导弹，对于那些尺寸较大的导弹，击落的难度更高。此外，尽管美国通过各种手段来解决激光在大气当中传播时候的精度问题，但依旧没能做到尽善尽美，所以该项目在花费了巨额资金之后被美国放弃。
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不过，这并非意味着美国就彻底终结了激光武器计划，美国在后来继续开发各种各样的激光武器，其中的重点就是增加激光的发射功率以及缩小体积，只有这样才能尽可能的推广应用的范围。事实上，美国和我国作为长期研究激光武器的国家，也是目前激光武器技术最高的国家。目前最大的问题在于，激光武器的小型化以及提高功率还是太难，依旧有很长的路要走。激光武器一旦应用在第6代战斗机身上，那么战斗机将会真正迎来技术革命，空战模式也将有重大的改变。
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