▲运油-20A近期表现非常不错
不得不说，运油-20A在月初同时为两架歼-16进行空中加油，之后又公开与歼-20、歼-16合影的表现，是很出乎外界预料的。因此，当这款新型号在长春公开展示后，也确实对外界造成了很大冲击。不过，作为运油-20A的基础平台，运-20A在近期先是保障空降兵部队，前往北非国家阿尔及利亚（其装备了大量俄制先进武器，也从我国购入了一定数量的出口装备）参加国际比赛。之后，又有两架运-20A飞往非洲，将执行维和任务的部队运回国内。在8月30日，两架运-20A运输包括3000顶帐篷在内的救灾物资，支援遭到洪水袭击的巴基斯坦，同时，前往奥地利参加航展的运-20A，按照官方描述也已经动身。
▲如今运-20A已经顺利从阿尔及利亚返回
在短短不到一周的时间中，运-20A的足迹就已经涉及亚洲、非洲和欧洲，这是以往所没有出现的情况。事实上，从2020年2月国产运-20以机群姿态公开亮相以来，其虽然多次成为外界关注的焦点，但同一时期执行的任务数量总是相对有限的。包括在今年2月前往汤加，以及在4月前往塞尔维亚的著名洲际飞行在内，也都是如此。从装备应用来说，这是很正常的情况，因为我国空军并不存在全球部署，目前也没有海外基地，执行的绝大多数任务都是在国内。不仅很少引起舆论的高度关注，而且往往不会被媒体广泛报道，传播范围有限。
▲在塞尔维亚降落的运-20当时震动全球
但从技术上来说，这其实也是运-20A的规模和性能，尚没有达到理想状态，执行难度较大的远程洲际飞行任务时，无暇分身他顾的一种表现。事实上，如果有需求，一款优秀的装备在服役短时间后，完全可以满足一些规模不大的任务需求，但如果想将小而精任务的经验，复制到成规模的任务中则是很困难的。举个例子，俄罗斯空天军在苏联解体后，通过修复受损型号和从乌克兰购买的方式，组织起了约15架图-160战略轰炸机群。在俄军的战略定位中，图-160是作为最高端的空基战略核威慑力量存在，追求的就是两架图-160足以保证最基础需求，属于典型的小而精模式。在这种情况下，俄军可以将整支轰炸机部队的精华资源，用来供养规模不大的图-160机群，甚至可以因此不惜成本。
▲图-160长期是小而精的使用模式
相比之下，国内发展的轰-6系列轰炸机，单机性能非常有限，所执行的也都是常规作战任务，以量取胜可以说是最核心的理念。作为两种不同发展模式之下的典型结果，图-160往往很少出动，不过一旦现身出国飞行，就总是震动世界的消息。而国产轰-6系列则是四处活动，从西部高原到东部大洋，到处都是其飞行留下的痕迹，外界对此习以为常，自然就很少感到意外。对舆论来说，当然是很少出现，并且颜值极高、性能不俗的图-160更引人注目，但这种小而精的模式之所以能保证俄军的需求，是因为其还有规模不小的图-22M3、图-95MS，执行类似轰-6承担的任务。
▲国产轰-6则以数量称雄
换句话说，对于一支有追求的作战力量来说，最理想的状态是以小而精的高端装备做核心，再加上规模较大但性能偏低的普通型号作为辅助。国内之前在运输机领域的发展并不理想，以外购的俄制伊尔-76和国产运-8/9组成的队伍，只能说满足了最基础需求。因此，当性能明显比伊尔-76先进的国产运-20A服役后，其随即就被视为与中型运-9搭档的高端型号。但事实上，在俄罗斯空天军和美国空军这两支真正的高端空军中，运-20A这种水平的其实只是骨干型号。
▲国产运-20A性能远远超越国产运-8/9
在冷战期间有超过900架伊尔-76下线（苏联解体后又有数十架利用剩余零部件组装出来），其中有80余架被改装成伊尔-78加油机、A-50预警机，剩余的有超过400架直接在苏联空军中服役。而著名的美制C-17A战略运输机，在从1995年到2015年的生产过程中，则是下线了超过270架，其中有220余架在美国空军中服役。事实上，真正在大国空军中充当尖端力量的，是安-124、C-5这种最大载重量超过100吨，能搭载主战坦克完成洲际飞行的型号。装备规模动辄数百架的C-17A、伊尔-76，仍然是属于以量取胜的骨干力量范畴。
▲轻松“吃进”重型装备的C-5才是真正的高端运输机
我国空军作为正在向战略空军进发的先进空中力量，不能像普通国家空中力量那样，在装备少量运-20A等级的运输机后就感到满足。国内短时间内虽然无法推出类似安-124、C-5的洲际运输机，但像美俄的C-17A、伊尔-76规模看齐，组建起一支以上百架运-20A组成的运输机群作为骨干，满足不同领域的使用需求。同时也获得相关设计、制造、训练、保障经验，为日后更大型国产洲际运输机打好基础，虽然是一种耗费较大的做法，但收益却是完全值得的。
▲运-20的装备规模值得期待
事实上，目前国内之所以保有规模非常可观的轰-6机群，也是出于这种原因，只不过，轰-6较长的服役时间和较为薄弱的身躯，使得外界往往很难将运-20A视为与之定位类似的非顶端装备，但前者对传说中“轰-20”的辅助和后者对未来国产洲际运输机的支持，其实是非常相似的。