▲被授予“俄罗斯联邦英雄”称号的伊利亚·佩列别尔金中校
从以往的战绩来看，伊利亚真正引起外界极大关注的一役，是在3月中旬。根据俄罗斯媒体的报道，当时还是上尉军官的伊利亚，在执行巡逻任务时，遭遇乌克兰空军两架苏-27战斗机。在对手释放电子干扰的情况下，伊利亚临危不乱以一敌二，成功使用3枚R-73中距空空导弹，将两架苏-27击落。自此，伊利亚的表现就一发不可收拾，乌克兰空军所剩无几的苏-27、米格-29、苏-25纷纷倒在他的手下。而最具戏剧性的一次攻击，则发生在5月7日。
▲乌克兰空军装备的苏-27战斗机
当时，乌克兰军队经过一段时间的酝酿后，出动苏-27战斗机轰炸蛇岛，以配合其直升机、登陆艇登陆部队，进攻蛇岛这个在开战之初就被俄军拿下的战略要地。从结果来看，乌军苏-27的轰炸行动发起突然，轰炸准确，在毫发无伤的情况下重创了俄军守岛部队。但后续登陆部队在向蛇岛进发时，却遭到俄军的强力拦截。其中驾驶米-14直升机（苏联在米-8直升机基础上，研发的海军专用中型运输直升机），运输登陆行动主要指挥人员的，乌克兰海军航空兵副司令伊戈尔·贝扎伊上校，被当时已晋升为少校军官的伊利亚发现。在尝试性地使用机炮攻击未果后，伊利亚拉起苏-35S座机，在向下俯冲时发射了一枚R-73，将伊戈尔驾驶的，当时正贴海面做隐蔽飞行的米-14击落，这是当日乌军登陆行动失败的重要原因。
▲俄空天军装备的苏-35S战斗机
事实上，乌军的伊戈尔·贝扎伊上校也是一个非常知名的军人，在2014年克里米亚半岛事件爆发后，当时担任第10海军航空旅旅长的伊戈尔决心返回乌克兰。其秘密联络人员，并准备好装备，最终在俄罗斯军队抵达前，率领第10海军航空旅部分人员和装备返回乌克兰。之后，乌克兰国防部以这些人员和装备为基础，组建了唯一一个海军航空兵旅，仍然由伊戈尔任旅长，并兼任海军航空兵副司令（乌克兰海军规模不大，最高指挥官也仅仅是少将军官），还被授予博赫丹·赫梅利尼茨基三世勋章，一时间风光无限。但最终还是栽在伊利亚手中，不仅其传奇故事到此终结，乌克兰海军航空兵自此也基本灰飞烟灭。
▲很有故事的乌军伊戈尔·贝扎伊上校
作为俄空天军此次特别军事行动中，表现最为出色的战斗机飞行员，伊利亚之所以能做到在不到5个月的时间中，前后击落12架敌机，从上尉军官连升三级成为中校军官。最重要的原因在于，其原本就是战术训练教官，对于苏-35S的飞行特性，尤其是机动性能堪称是了如指掌。以至于能在先后面对两架苏-27、由经验丰富飞行员驾驶的米-14时，能迅速找到应对策略，最终成就自己的辉煌。事实上，由于飞行员的特殊性质，使得少将及以上军官已经很少再登上战场，上校就已经是战场上军衔最高的飞行员（之前被击落的俄苏-25攻击机少将飞行员卡纳马特·博塔舍夫，是退役后加入俄罗斯私人军事公司瓦格纳集团参战）。
▲阵亡后引起高度关注的俄苏-25飞行员卡纳马特·博塔舍夫少将
而被伊利亚击落的乌军米-14驾驶员伊戈尔·贝扎伊上校，以及在2月末被俄军S-400远程防空系统，在150千米外击落的乌克兰空军苏-27驾驶员亚历山大·奥克桑琴科上校，是截止到目前为止，俄军在空中击落的仅有两位乌军航空兵现役上校军官。伊利亚在击落12架敌机之外，战胜的还有这种经验丰富，并对战局起到核心影响的乌克兰高级军官，“俄罗斯联邦英雄”的称号确实是当之无愧。
▲俄军S-400此次实战表现相当不错
应该来说，在一场现代战争中能击落12架敌机，确实是非常出乎外界预料的战绩，毕竟这已经不是二战期间，大量新手飞行员参战的特殊时期。各国空军受制于有限的战斗机数量，对于每一位飞行员都投入了大量资源培养，预警机、中距空空导弹、先进雷达和航电系统的出现，也在某种程度上平衡了飞行员之间的差距。伊利亚中校在屡屡与对手交战，先后击落12架敌机的情况下，仍然能做到没有被对手击落（许多功勋累累的传奇飞行员都曾有被击落的记录，比如说二战时著名的苏联空军战斗机飞行员伊万·阔日杜布，因战绩彪炳三次获得“苏联英雄”称号，并最终成为苏联空军元帅，但仍有两次被击落的记录，如果不是跳伞后应对得当，也就没有日后的辉煌了），其战绩绝非偶然。
▲三位都获得三次“苏联英雄”称号的苏联军人合影
事实上，从中美空军多年来一直持续组织飞行员对抗演练的经验来看，即使现代装备能够在极大程度上辅助飞行员作战，但个人因素仍然是空战胜负的关键。伊利亚中校以对苏-35S的深刻理解为基础，将座机的性能发挥到极致，成功把握战机，最终以击落12架战机成为俄空天军的头号王牌，确实是名至实归，足以成为其他国家培养飞行员的标杆。