一：起源
1998年2月起，美军侦察卫星陆续发现解放军在福建连城正在准备多年从来没做过的军事动作，解放军的战备物资转运站出现数量不明的部队加强驻守和大量运输车队进出，侦察照片显示的车轮痕迹说明车队是载运物资进入转运站，然后空车驶回，除了战备物资增加外，美军还发现，，解放军从3月份起发布二级警戒状态，多批战机出现在东进行连续17天的密集演训，只有在大型演习才出现的第8轰炸师，第28强击师、海军航空兵第4师第10团，装备东风21以及装备东风15的导弹旅都有动作，美国防部认为这是中国军队实施大规模军事动作的前兆，兵力动员模式类似1979年对越开战，于是在3月将其列为黄色状况，并向小布什总统报告，小布什指示美军全力侦察中国军队的动态，到1998年底，在美国飞机不断越过中国领空下，中国下令凡有外国军用航空器在国际航道空域挑衅应立即发出警告，凡有外国军用航空器侵领空者应立即出动军机迫降或击落。
在南海上空，美军主要使用洛克希德公司P-3型猎户座式反潜巡逻机改装而EP-3E型白羊座型电子侦察机，EP-3型是美国海军航空队电子情报收集的主力，主要用于截取外国来自地面及海上舰艇的括雷达、无线电通讯系统、微波传送设备的电子信号、来源、频率电子通讯情报，EP-3E型电子侦察机主要的电子装备有德州仪器公司AN/APS-115型频率瞬间搜索雷达外，还包括E系统公司AN/ALD-8型无线电定向系统、休斯公司AN/AAR-37型红外线侦测器、Argo系统公司AN/ALR-52型瞬间频率侦测装置、GTE-Sy1vania公司AN/ALR-60型通讯截收/记录/分析采统、联合科技公司AN/ALQ-110型雷达信号收集/分析装置，
雷神公司的AN/ALQ-76型噪音干扰吊舱、罗拉尔公司AN/ALQ-78型自动电子支援系统、Magnavox公司AN/ALQ-108型敌我识别装置干扰系统、桑德斯公司AN/ALR-132型红外线干扰装置，Cardion公司AN/ASA-69型扫瞄转换器，汉宁威公司的AN/ASQ-114型计算机系统。翼端也加装了IBM公司AN/ALR-76型电子支援/雷达预警吊舱，主要装备舰队航空侦察中队，每个中队各配备6架，第1中队(VQ-1)垂直尾翅上可见PR代号及蝙蝠队徽，主要负责太平洋及印度洋区域，范围包括非洲东岸到美国西岸，第2中队垂直尾翅上漆有JQ代号，负责地中海、波罗的海及大西洋区域，
二：撞机
2001年4月1日，驻日本冲绳的嘉手纳基地的第1中队三泽分遣队机长沙恩·奥斯本上尉带着1名电子战机指挥官兼副驾驶帕特里克·杰弗里，任务指挥官约翰·科默福德中尉，1名飞行工程师、1名电子战领航员、3名电子战战术评估员以及16名操作、技术、工程人员，驾驶一架EP-3E型白羊座型电子侦察机起飞了，首先在中国东面沿岸飞行，于8时36分渐渐飞到海南岛三亚外海附近空域，航向345度，高度3500米，速度350公里/小时，中国海军航空兵海南管制站下令两架海军航空兵歼8II战斗机紧急起飞前去拦截，上午8时56分，歼8II战斗机尾追至美军EP-3电子侦测机约40海里处，一架位于东沙岛东北方约20海里的美军E-8电子侦察机，立刻以无线电通告EP-3驾驶员奥斯本上尉，由于过去双方对这些动作见怪不怪，因此语气显得相当平淡，奥斯本上尉向右方看去，歼8II战斗机就在八百米外爬升，由于EP-3E型电子侦察机速度只有190节以下，歼8II战斗机一下飞过了几百米，不得不仰起机头大攻角在减速，
9时05分，EP-3调整航向至110度，歼8II战斗机也转至110度，双方在离中国领海基线104公里处相隔平行飞行，EP-3的左舷观察员通知奥斯本上尉，歼8II战斗机在七点钟方向下方艰难紧跟着，几乎达到156节失速边缘，其中81194号歼8II战斗机从EP-3左后方逼近，两机的驾驶舱平行时，驾驶员王伟挥手让奥斯本上尉离开，9时07分，EP-3突然转向，这时战斗机已进入低速高攻角的姿态，机身以陡峭的角度向上倾斜从EP-3左翼下方穿过，突然EP-3一号发动机的螺旋桨击中歼8II战斗机的垂直尾翼，EP-3机身一阵可怕的砍劈声和火光中烟雾剧烈颤动，被削成两截的歼8II战斗机随即失控，冒着火焰与黑烟向海面坠去，奥斯本上尉看到白色降落伞的影子一闪而过，EP-3E电子侦察机也被飞散的螺旋桨碎片击中机身、二号发动机与机首整流罩后，机头朝下以速度超过740公里/小时快速下坠了2438米，EP-3机组人员乱成一团，纷纷背上降落伞，在主舱门旁排成一列，然后通知机长准备要跳伞，
但奥斯本上尉努力让飞机两翼恢复了平衡，飞机开始回升，奥斯本上尉，立即向总部发出求救信号，开始评估飞机状态，他认为舱壁已经有个大洞，飞机结构已经受到重大损害，震动得像要散掉一样，液压液可能已经完全流失，无法控制液压助力器，空调控制显示器均已失灵，一号发动机的螺旋桨仍在转动，只是被削掉30多厘米，3台发动机已经开到最大功率太久，如果不慢下来可能会烧掉，驾驶这架飞机返回己无可能，虽然美国海军规定一但有事飞行员必须撞毁这种敏感度及机密等级极高的军用机，但他可不想白白送死，唯一让全部人员生还的希望是找个机场迫降，于是问领航员雷吉娜哪里有可以立即降落的机场，
雷吉娜回答往西290度，奥斯本上尉把机头转向约20度，在未与中国方面进行任何联络下直奔70海里外的海南岛陵水军用机场，并下令：“准备迫降，启动紧急摧毁计划”，EP-3上的机组人员将自己的机密资料交给约翰·科默福德中尉，约翰·科默福德中尉先打算砸坏所有电脑，但手忙脚乱只找到一把消防斧，于是用斧子猛砸键盘，可消防斧太钝，没什么用，于是又用脚猛跺笔记本电脑，还是没什么用，一个人递给他一个铝制的手提箱建议当锤子用，他用手提箱猛砸时箱子突然弹开，里面的导航员密钥材料散落一地，无奈之下只好把机组人员上交的机密资料先装进一个遇到海水会溶解纸质机密资料的资料盒，从右方舱门丢入海中，再把笔记本电脑也扔了出去。
三：降落
奥斯本上尉则驾驶飞机一直在能见度不足的浓雾中往前飞，奥斯本上尉决定降低高度寻找机场，此时3台飞机发动机保持到最大功率，一台飞机发动机却减低了大约100马力，导致飞机左翼与机头猛然倾斜，急速失去高度突然大幅下降，奥斯本上尉只好再次加大一号发动机动力，直到速度增加为止。他必须以让飞机缓慢地下降才能不至于失控，飞机在呼啸不止的气流中极难操纵，三四分钟就手臂酸痛，奥斯本上尉和副驾驶帕特里克·杰弗里轮流驾驶，一直飞到距离海南岛8公里看到岛中央青色山脊，副驾驶帕特里克·杰弗里打开无线电呼叫陵水机场要求紧急降落，但他没有塔台通讯频率，也没有得到回答，飞临海岸时奥斯本上尉看见三亚国际机场发出的灯光，但他没选择较近的三亚国际机场，反而选择地形较困难的陵水军用机场，他一边盘旋下降一边寻找陵水机场，在雷吉娜导航下飞越海滩，终于看到山岭后方的陵水机场跑道，
可接近时跑道时航速显示器失灵了，无从判断正确航速，只好用仪表上显示407公里/小时作参考，EP-3E飞越机场后左倾30度回转对正跑道下滑，在下降到210米高度扳下起落架把手放下起落架，幸运的是前起落架只是放下的机械声大了点，并未受损，9时33分，飞机以240公里/小时的速度降落在跑道上，所有人顿时松了一口气，死亡的恐惧终于解除了，在他们的左前方，两辆早有准备的卡车满载士兵驶近飞机，飞机滑行在指挥下到停机坪后，奥斯本上尉企图拖延时间让无线电通讯操作员把简报传回总部，他告诉塔台需要几分钟冷却引擎，但带队的中国军官不允许，他们只好关掉发动机油门，又关掉辅助动力，一名翻译先问需不需要医生，然后禁止机员操作通讯设备和活动，然后要求他们下飞机，奥斯本上尉一开始是拒绝的，他要求借电话报平安，但军官回答办不到，奥斯本上尉看着士兵手里的AK47步枪，很担心他们被枪毙，于是立即爬下飞机，其他机员也鱼贯下来，有的人显然吓坏了，奥斯本上尉还企图问可否把锁门，又被拒绝了，
一辆中型巴士驶过来装上这些美军，还分发了矿泉水和香烟，然后拉到一个餐厅，每人分到一份米饭、青菜，鱼，每个人都津津有味地吃得点滴不剩，然后翻译要求奥斯本上尉写下所有人名字，然后两位尉级军官把他们带到一栋两层楼军官营房二楼，允许他们自由分配房间和在走廊上走动，房间环境不错，还有空调，奥斯本上尉还安排两个两人哨兵组分别守卫走廊两边，然后一齐胡思乱想的度过漫漫时光，4月2日，美军太平洋司令部立即迫不及待发动美国媒体恶人先告状，睁眼说瞎话否认翼负载高的J-8II在低速的时候不如低速飞行的EP-3灵活的航空工程的学理，宣称小飞机比较灵活，应该闪避大飞机，以掩饰美方违反国际法的重大责任，并呼吁交还人机，同时美国3艘驱逐舰抵达南海区域，广东军区已经进入一级战备，陵水机场附近戒备森严，战机起降频繁，东山岛外海4架Su-27和2架美军的F-14战机和一架EA-6B电子战机接近到70海里，进入射击态势，4月3日美国大使馆人员首度获得与机组员会面许可，4月9日美方卫星照片显示美军EP-3E型侦察机旁边，停着一列7辆载重车。美方认为中国准备拆卸机上的电子装备，机上的重要机密仪器可能不保。
4月4日双方开始外交交锋，美国拒绝道歉，直到4月11日美国才同意道歉，在收到美国递交致歉信后，中国才同意24名美军机组员在办理完必要手续后离境，但EP-3E型电子侦察机则留下进行全面检视，4月12日当日上午7时28分，美国大陆航空公司B737-800型包机自海南岛海口美兰机场起飞，在中国大陆遭到留置将近2遇的24名美军EP-3E型机粗员，终于踏上返乡之路，并于中午抵达关岛安德森空军基地。稍作停留后，傍晚24名机组员又转搭1架美国空军C-17型运输机，4月13日C-17运输机凌晨抵达夏威夷，4月14日EP-3E机组员乘坐C-9运输机抵达华盛顿怀德贝岛海军基地，这也是美国海军VQ-1侦察中队的基地，
EP-3E随后拆卸运回，随后进行调查，惊慌失措的机组乘员虽然丢掉了部分机密材料和两台笔记本电脑，但16个密钥，剩余的密码本和便携式电脑仍然留在飞机上，只砸坏了显示器和键盘，最关键的处理信号情报的大型电脑完好无损，电脑上的3000至5000万行的密码程序是美军的最高机密，电脑硬盘上还储存着大量的保密通信的数据和从中国收集的数据代号，暴露美国具备收集、定位中国对潜通信系统信号的能力，还有暴露美国的破译加密通信能力的录音，调查人员还发现机组人员违规把整套密码本、属于最高机密的密钥、情报人员信息等不必要的机密材料带上飞机，丢了多少连清单也搞不清，美军被迫花费了近两周的时间修改了25万个GPS导航系统密码，调查到2008年年底才发觉到损失非常惨重。
四：结语
60年代开始，美国舰载机和无人侦察机频频进入南海地区实施侦察，海军航空兵与其展开了近60年的空中斗争，共击落美机42架、击伤30架，被击落后坠海而亡的美军飞行员有1965年4月9日“突击者”航空母舰VF-96中队30号F-4B战斗机飞行员特伦斯.墨菲和罗纳德.费甘，1966年4月12日小鹰”号航空母舰VAH-4中队142653号KA-3B空中加油机飞行员威廉.艾伯特.格拉森、拉里·迈克尔·乔丹，肯尼斯·沃德佩鲁宾.博蒙特.哈里斯，1968年2月14日“珊瑚海”号航母VA-25中队A-1H攻击机飞行员约瑟夫.帕特里克.邓恩，1967年8月21日美海军“星座”号航母VA-196中队A-6A攻击机飞行员福雷斯特.乔治·钱伯利、吉米.李.伯克利，无论怎么揍美军，美军都不敢报复，无一例外，至于沙恩·奥斯本上尉和伊拉克战争中被俘的假英雄女兵林奇一样被包装成英勇不屈的英雄，退役后还当上州财政部部长，参选国会议员等
自南海撞机事件之后，美军从没放弃对中国的侦察，特别是2013年海南岛已经成为中国海军重镇后，部署在冲绳的P8反潜巡逻机经常出现在南海东南220公里海域，2014年8月19日，一架P8A从起飞之后不久，就被中国东海联合作战指挥中心的指挥管制系统的海岸雷达发现，并向南海舰队通报了P8A的动向对其实施近距离拦截，双方相距仅仅大约10米左右，只不过海军航空兵已经换装了更为先进的歼11B战斗机，拥有更好的操纵性，可以更很长时间在跟踪P8电子侦察机，当然中国也有了运8电子侦察机，整个飞机机尾部份安装了众多的刀状天线，用于对不同无线电波信号的测向、定位与分析，也会飞到美军日韩基地周围，也许还会飞到关岛，这种大国游戏可能会一直玩到美军象苏军那样崩溃为止