一：中美在南海爆发冲突的可能性
21世纪之后，快速崛起的中国综合国力直逼美国，2001年开始，视中国为主要对手就成为美国的主流观点，千方百计遏制中国的发展，从克林顿政府开始，美国就鼓噪提出建立“亚太安全机制"，试图用“中国威胁论”加强美日、美韩、美澳同盟，同时要求菲律宾。越南及东盟站队，小布什政府和奥巴马政府都积极推进“重返亚太”，大力加强在中国周边的军事存在，现在甚至设想组建“亚洲版北约”，自中国在南沙填岛以来，引起了美国对维护其海上霸权地位的巨大担忧，尤其担心中国把美国挤出亚洲，认为必要时就与中国发生直接冲突，
为了为未来战争做好准备，美军频繁派遣舰船及军机进入中国南海实施侦察，继续加强在中国南沙附近的军事活动，力求掌握中国军队的底牌，并可能要求日本海上自卫队、加拿大，澳大利亚的联合行动，构建未来对付中国的同盟军。澳大利亚为表忠心，逼近侦察中国比美国还鲁莽，直接逼近中国西沙领空，平均每月至少出动四五十架侦察机逼近南海侦察，以针对性地掌握中国军队动态，不断压缩中国发展空间，为未来的军事行动准备，这些侦察活动对中国的安全构成了严重威胁，中国海军在和平时期对闯入南沙群岛的美国军舰主要是监视与驱离，具体军事措施是海军水面舰艇和航空兵定期和不定期的实施巡逻警戒，防范美军侵犯主权。
海军水面舰艇在南海为岛礁建设、石油开采的活动护航，保障正当权益免遭干扰，对飞越的美机、美舰和军用测量船等进行跟踪監视，查明其企图、位置，然后予以强制驱离，打击美军的挑衅行为，对拒不服从的美军舰机也不排除使用警告性射击，甚至直接武力强制驱离，迫使其停止挑衅，虽然中美大打出手的可能性微乎其微，但这种赤裸裸的公开挑衅，如果“示弱"造成美国人的轻视，采取军事手段又极易引发“擦枪走火”式的海空冲突，因此美国兰德公司在数字沙盘上对双方的力量对比和胜负进行了预判和研究。
二：美军在2022年以前在南海的优势
兰德公司的数字兵棋推演假定中国海军击落一架在南海挑衅的美国巡逻机后，美国决定派一个航母打击群进入南海进行报复，中国也不甘示弱增派海空力量，最终升级到爆发大规模冲突，如果在1996年，从陵水机场到西沙群岛是340千米，至南沙群岛是1000千米以上。而当时作为中国海军航空兵主力的歼-6歼击机作战半径不到400千米，基本只能在西沙海域停留很短时间，少量的歼-8歼击机作战半径也只有800千米，由于缺乏足够的远程战斗机，海军编队也缺乏防空和反潜能力，美国航母在超过中国力量投送距离之外占尽优势，能轻松地左右南海局势
到2010年，中国军事现代化初见成效，防空水平有较大进步，但反潜能力依然较弱，美军仍享有总体优势，虽然中国大陆的防空能力不错，但南海海域的中国防空系统非薄弱，美军拥有先进的隐身轰炸机和远程防区外导弹，能够轻易打击中国的机场，可在第一周摧毁29%-44%的中国机场，美军水面舰艇反舰能力虽然不如中国，但由于中国军队反潜与防空能力较弱，美军在空中反舰和核潜艇上占据绝对优势。所以在南海作战时美军面临的威胁要远低于台海，如果爆发冲突，美国海军会利用“战斧”巡航导弹打击南海附近的中国机场，美国空军隐身技术优势突防打击中国防空系统。
假定战场是从广东沿海到加里曼丹岛、海南岛-金兰湾到菲律宾以东，那么就是南北长1500公里、东西长3000公里，美国可以投入两个航母打击群，一个F-22战斗机联队，两个F-15战斗机联队，共260架战斗机，2010年时，菲律宾是美国的忠实盟友，因为美军可以部署在棉兰老岛的坦布勒空军基地、埃德温.安德鲁斯空军基地和仑比亚空军基地，吕宋岛的克拉克空军基地也可以使用，在加油机的支援下澳大利亚、印尼、马来西亚的基地也可以使用，而中国军队在海南岛有4个空军基地、在湛江有1个机场空军基地、在广州有3个空军基地和西沙群岛永兴岛上的1个机场共9个机场可投入南海战区的，双方相距1000-1300公里，
1996年时，中国只有24架苏-27战斗机可以达到1000公里的作战半径，美军可以轻松夺取制空权，到2003年，中国拥有200架苏-27系列战斗机，美国需要投入4个战斗机联队才能保证夺取制空权，不过也不难做到，对美军来说1300公里内有85个可以打击目标，而1300公里是中国海空军苏-30MKK和歼轰-7战斗轰炸机的攻击极限范围，此时海南岛和广东沿海只有老旧战斗机和射程35公里的“红旗"2防空导弹和射程50公里“红旗"12防空导弹保护，这些防空导弹撤收时间长达20分钟，面对美军射程110公里的反辐射导弹，无乎没有多少胜算。
而且中国在南海军事设施离海岸线很近，美军不需纵深攻击，突防压力也比较低，如果双方的冲突持续时间为7天，美军在使用50%的巡航导弹，50%的制导炸弹，命中率有80%的基础上，美军的巡航导弹足以使中国南海战区的9个中国机场起飞效能下降75%，如果不攻击跑道，足以把所有机场的停机坪攻击了几遍，甚至连隐身轰炸机也不需要出动，如果在出动隐身轰炸机的情况下，美军有把握在7天内确保战区内所有中国机场瘫痪，使中国战斗机无法投入战斗。在海军方面，中国在南海的两个潜艇基地距离美国航母攻击阵位较远，需要3.35艘常规潜艇才能出动1艘在战区持续部署，对美国航母的威胁微乎其微，如果中国军舰劳师远征，正好让美军发扬海空优势，徒遭损失。
三：2022年的中国在南海的优势
到2022年，中美军力差距全面缩小，中国海军无论是质量和数量已经居世界第二位，近海防御区域开始延伸至整个黄海、东海、南海，大量的056型反潜轻型护卫舰，高新”-6型固定翼反潜机和直-18重型反潜直升机入列也使中国海军在反潜方面有了巨大的进展，新一代的常规潜艇的噪声水平大为降低，对美国舰队构成了较大的水下威胁，以“东风”-21D反舰弹道导弹为代表的反舰武器上进步最大，南海舰队已经大量装备的054A护卫舰。052C驱逐舰、052D驱逐舰都装备了射程从15千米到150千米“海红旗”-16.“海红旗”-9等舰空导弹，加上两个航母战斗群可以增加48架战斗机，中国的海上防空能力大大增强。
南海远离中国本土，作战区域广阔，近年中国海空军大力发展防空系统，大量列装“空警”-2000，“空警”-200，“空警”-500预警机，歼-11B、歼-16、歼-20等先进战斗机，作战半径延伸到向南沙群岛和西太平洋，在海空军取得巨大进步之下，中国开始建立防空识别区、大规模填岛以及建立强大的海上警备体系，特别是南沙群岛加入两个营的“红旗"9发射系统，防空战法也由“点防空"转向“区域防空"，由“单兵种被动防空”转向“联合进攻防空"，美军进入南海将面临中国强大的防空火力威胁，美军四代机很难承受进入的风险，五代机的数量也不足以支撑大规模空战，加油机、预警机、电子战飞机在歼-20战斗机的威胁下被迫远离战场，使美军在争夺制空能力下降至少一半。
在互相攻击对方空军基地的力量上，在1996~2010年美国占有绝对优势，到2017年基本达到均势，到了2022年，中国占有绝对优势，轰-6轰炸机，苏-30MKK/歼-16战斗机航程足够在南海作战，中国在南沙岛礁建造的三个机场跑道已全部完成，加上中国的空中加油机越来越多，可以从腹地出击的空军基地数量也在增加，大量可以打击美国空军基地的弹道导弹使美国空军受到巨大威胁，对美国战斗机造成严重威胁，美军可使用的菲律宾空军基地容量有限，克拉克基地因为火山爆发至今没有修复，两个主要的空军基地停机坪面积只有嘉手纳基地的4%，只能停放5-12架战斗机，均只有一条极易被切断跑道，只需要5枚“东风”21C弹道导弹就可以使它们失去作用。
四：假设中美在南海爆发冲突
美军当今在亚太地区的兵力态势是主要依靠2个空军基地，冲绳嘉手纳空军基地部署有2个F-15C/D战斗机中队，距离南沙2400公里，关岛安德森空军基地最多可部署4个F-22/F-15战斗机中队，距离南沙3500公里。两个基地共可部署154架战斗机，安德森空军基地还可以部署2个B-1B/B-2轰炸机中队，一个中队16架轰炸机，总共可以部署48架，不过安德森空军基地目前没有部署战斗机，轰炸机也只部署了4架，战时要从阿拉斯加和美国本土前来增援，如果有必要，日本横田、夏威夷希卡姆和迪戈加西亚也可部署战略轰炸机，
部署在三泽空军基地的2个F-16C/D战斗机中队和日本自卫队战时可以对部署在中国北方“辽宁”号航母进行战略牵制：使其不能南下。美国海军在太平洋部署有5个航母战斗群，一般会存2个航母战斗群可投入南海战场，1个作为战略预备队，另外2个需要一定时间准备才可以投入战斗，如有必要，部署在印度洋的1个航母战斗群也可从波斯湾赶来增援，同时美国海军太平洋舰队可以投入三分之一的战斗舰艇，包括1艘巡航导弹核潜艇，9艘攻击型核潜艇，4艘巡洋舰，12艘驱逐舰，共搭载818枚“战斧”巡航导弹和1024枚“标准”防空导弹
也就是说7天内美国可以投入6个空军战斗机中队和3个轰炸机中队，共计48架轰炸机和240架战斗机，预计1/3是隐形飞机，空军战斗机由于距离太远，需要2次空中加油才能到达，一架战斗机1天只能出动1次，每次只能在战区停留1小时，也就是6个空军战斗机中队24小时内可以出动144架次，可以保持每小时6架在战区上空。航空母舰战斗群可以部署在距离南海八百公里的位置上，因此一架舰载战斗机1天可以出动2次，每架可以在战区停留2小时，也就是2个航母战斗群24小时内可以出动192架次，可以保持每小时16架在战区上空，总计一天中任何时间美军可以保持有22架战斗机在南海上空，
而中国方面除了海南上有陵水、加莱两个空军基地，还有永兴岛上的一个空军基地，在大陆的长沙、佛山、遂溪、桂林、向塘、南宁、韶关等空军基地都可以部署一个战斗机团，总共可以部署240架战斗机， 部署在东南的歼20战斗机需要时也可以转场广东，苏35、歼11B战斗机、歼-20战斗机、歼-16战斗机即使不进行空中加油，也可以从大陆起飞到达南海上空作战，假设一架战斗机1天能出动3次，每架能在战区滞留2小时，那么24小时内可以出动720架次，总计一天中任何时间可以保持有30架战斗机在南海上空，这将使中国军队在战斗机数量上超过美军，而且质量上也毫不逊色，这就意味着美军无法击落一半的中国战斗机以夺得战场制空权。
海军南海舰队可以投入的兵力有“山东”号航母的24架歼-15战斗机，13艘驱逐舰，10艘054A护卫舰，23艘056轻型护卫舰，驻三亚榆林的潜艇32支队和驻台山下川岛的潜艇52支队共装备19艘艘常规潜艇，6艘核潜艇，南部战区还拥有一个东风-10巡航导弹旅，二个东风21中程弹道导弹旅。南部战区还部署有3个轰6轰炸机团，共55架，每架能携带4~6枚导弹，出动1次能发射220~330枚鹰击12反舰导弹或长剑-10巡航导弹，火箭军的东风-26中程弹道导弹和东风-16弹道导弹射程足以覆盖关岛基地和嘉手纳，
而且嘉手纳空军基地飞往南海的航线都在东部战区第3歼击机旅，第14歼击机旅，第32歼击机旅，海军航空兵第4师的截击之下，为了保住这条至关重要的航线，美军可能要抽调1个航母战斗群到台湾岛以南，从而使南海战区双方兵力态势发生根本性的改变。但也不是说美军毫无优势，美军在核潜艇，EA-18G电子战飞机，B-2隐形轰炸机上优势特别巨大，1艘“俄亥俄"级巡航导弹核潜艇搭载的“战斧”导弹就可以摧毁我南沙所有岛礁上的军事设施，16架B-2隐形轰炸机就可以携带256枚AGM-158巡航导弹进行持久的骚扰战术，不过巡航导弹速度较慢，非常容易拦截，很难突破中国的防空体系，
五：结语
西太平洋地区的力量平衡正在扭转，胜利的天平正在倒向中国，美国想在南海取得战争胜利几乎是一件不可能的事，万一双方擦枪走火，也只是局部冲突，攻击目标也仅限于军事目标，最后双方都不会获得什么胜利