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在过去的50年里，科学家们发现接触铅会严重破坏儿童的健康发展。我们目前的不安全血铅水平阈值（每分升血液中含5微克铅）比以前的阈值要低得多，一些研究人员最近甚至认为，任何高于每分升1微克的东西都是不安全的。
公共卫生措施的重大改进极大地降低了美国的儿童血铅水平。2015年，估计只有3%的儿童的血铅水平超过每分升5微克。
相比之下，在1951年至1980年之间出生的人中，估计有超过90%的人的儿童血铅水平超过了这个阈值。这相当于目前在美国活着的超过1.7亿人。更为严峻的是，据估计，该国有超5400万人的儿童期铅水平超过每分升15微克。
Reuben说道：“一旦铅作为灰尘被吸入或被摄入或在水中被消耗，它就能到达血液中。在血液中，它能通过血脑屏障进入大脑，血脑屏障在阻止许多毒物和病原体进入大脑方面相当出色，但不是所有的。”
这项新研究着手从总人口的角度来量化铅暴露对智商水平的影响。这项研究通过利用一些美国人口数据集--包括含铅汽油的使用和历史上的儿童血铅水平--计算出20世纪的铅暴露最终使该国的累积智商得分减少了8.24亿分。
平均而言，研究人员估计这意味着铅暴露使每个成年公民的智商降低了约3分。然而，研究人员针对历史上某些时期和含铅汽油使用水平最高的地方估计铅暴露导致一些人的智商下降达6点。
“坦率地说，我很震惊，”这项研究的报告共同作者Michael mcFarland在第一次看到这个结果时说道，“而当我看到这些数字时，我仍感到震惊，尽管我已经做好了准备。”
研究人员指出，几个智商点最初可能看起来微不足道，但研究一直发现智商跟从一般健康到经济成功的一切都有关联。此外，虽然这些计算估计了整体人口对铅的暴露，但研究人员指出，铅暴露在社区的所有成员中并不是均匀分布的。比如在非洲裔美国人社区看到的儿童血液水平高得不成比例。
研究人员在研究报告中写道：“在个人层面上，即使是相对较小的智商缺陷也会对人们的生活产生有意义的影响，因为由智商描述的认知能力能有意义地预测一个人的教育和职业成就、健康、财富和幸福。值得注意的是，在多年的达尼丁研究中，Reuben等人报告了儿童时期的铅暴露跟中年时期轻微的社会流动之间的剂量反应关系。他们估计，40%的关联是由智商损失解释的。”
尽管公共卫生标准的改进如禁止含铅汽油已经大大降低了儿童血液中的铅含量，但Reuben对缺乏对儿童铅暴露的长期影响的研究表示关注。Reuben之前的一项调查发现，儿童血铅水平跟45岁时大脑结构完整性降低之间存在关联。
对此，Reuben调查的下一个问题是，儿童时期的高血铅水平是否会影响跟年龄有关的认知能力下降的速度。痴呆症和阿尔茨海默病发病率的增加是否受到20世纪铅暴露的影响？