关于饮酒的科学知识可能是令人困惑和让人不知所措的。纵观多年来的研究报告就会知道它会直接导致癌症，但也会减少炎症并有助于将毒素从大脑中冲走。它会让发育中的大脑生长迟缓近50%，它会永久地损害人体的DNA并被发现跟早发性痴呆症有关，但另一方面，红葡萄酒含有抗氧化化合物，对人的心脏有好处，甚至还可以帮助其免受导致龋齿和牙龈疾病的细菌。
这些研究中的一些侧重于定期、适度的酒精摄入。另一些则是关于持续的高浓度酒精中毒，还有一些则是关于偶尔的“狂欢”事件的影响。有些是人类研究，有些是动物或实验室研究。有些是严格控制的，有些则引入了现实世界的混乱。有些是小型研究，有些则是大型和多样化的。所以很难得出黑白分明的结论来帮助人们在自己的生活中就喝酒问题做出决定。
现在，由宾夕法尼亚大学一个团队领导的研究检查了存储在英国生物库中的36,678名患者的大脑核磁共振成像，这些患者都是中年或老年。这项研究是对以前研究的跟进，这些研究集中在慢性重度饮酒者身上--包括平均每天喝三杯或更多的女性以及喝四杯或更多的男性。
之前的神经影像学研究概述了持续的高浓度酒精滥用如何随着时间的推移损害大脑并导致大脑结构和连接的变化及大脑体积的整体损失，其影响在额叶、脑膜、海马和小脑中最为突出。但据宾夕法尼亚大学的研究小组称，这些研究大多规模较小，有些是相互矛盾的且许多控制条件很差。
为此，这项研究转而分析了一个巨大的数据集。英国生物银行拥有世界上最大的高质量核磁共振脑部扫描集合，研究人员能够调查36,678名患者的饮酒习惯，因此这些核磁共振扫描可以根据自我报告的酒精摄入量进行分层并控制诸如头部尺寸、性别、年龄、身高、吸烟状况、社会经济状况和一系列其他变量。
不过值得注意的是，该样本主要限于生活在英国的欧洲裔中年人。另外，没有关于过去狂饮事件的信息，自我报告可能无法准确代表现实世界的行为。
但研究结果还是相当清楚的。研究小组发现，每天只要一到两个单位的酒精就会减少整个大脑的体积和一些区域的灰质体积以及白质的微结构。作为参考，一品脱或一罐啤酒或苹果酒或一杯酒代表两个单位。
在这个层面上的影响是相当小的--研究小组试图通过将脑容量损失跟人们变老后自然发生的情况进行比较来说明问题。在这种情况下，从每天0个酒精单位到1个，所损失的脑容量与预期的6个月的老化一样多。
但这种影响不是线性的，而是复合的。从每天一个单位到两个单位（半瓶啤酒到一杯葡萄酒），大致相当于两年的衰老。从每天两个单位到三个单位（一杯葡萄酒到一杯半）就像衰老了三年半。
跟滴酒不沾的人相比，每天喝四个或更多单位酒精的人显示出大脑体积的损失，相当于整整十年的衰老。这只是两罐或一品脱啤酒，对于许多饮酒者来说，这听起来是一个微不足道的数量。
“有一些证据表明，饮酒对大脑的影响是指数级的，”现来自威斯康星大学的共同通讯作者Remi Daviet说道，“因此，一天中多喝了一杯，可能比当天之前的任何酒都有更大的影响。这意味着，减少晚上的最后一杯酒可能对大脑老化有很大的影”
换言之，来自宾夕法尼亚大学沃顿商学院的通讯作者Gideon Nave说道：“能从少喝中获益最多的人是那些已经喝得最多的人。”
当然，仍有许多进一步的问题。
“这项研究着眼于平均摄入量，但我们很好奇，每天喝一瓶啤酒是否比一周内不喝然后在周末喝七瓶更好。有一些证据表明狂饮对大脑更不利，但我们还没有仔细研究，”Nave说道。
事实上，这项研究显示的是相关性而不是因果关系，但该团队认为，利用现在正在开发的新生物医学数据集跟踪年轻人的年龄可能会帮助找出一些因果关系。