时光荏苒，岁月蹉跎，无论是谁，无论是哪个物种，都将不得不面对衰老。一些观点认为，衰老不是随机的，就像其他生物过程一样，它是受分子控制的。因此，改变核心代谢参数（包括脂肪含量）的天然植物可能为延长动物和人类寿命并促进健康老龄化提供线索。
近日，发表在《Journals of Gerontology: Series A》上的一项新研究中，来自美国路易斯安那州立大学（LSU）的研究团队通过一种天然植物提取物让秀丽隐杆线虫实现更好的代谢健康、更长的寿命，与更强的抗压能力；并且，该团队表示，有充分的理由假设这些结果可以在人类中复制。
这项研究中所说的天然植物提取物来自猪毛蒿。猪毛蒿（Artemisia scoparia，SCO）是欧亚大陆广泛分布的一种菊科植物，生长在中、低海拔地区的山坡、旷野、路旁等。植株具有浓烈的香气，可入药。“天天猪毛菜，头晕眼花全不在”就是说猪毛蒿有预防头晕、眼花的作用。
众所周知，大多数控制动物寿命的途径都集中在代谢调节上。尤其是脂肪调节在衰老的生物学过程中扮演着复杂的角色。
脂肪通常被视为负面的，例如，多摄入富含饱和脂肪的红肉会导致与年龄有关的代谢紊乱，如糖尿病和肥胖。然而，在生物系统中，脂肪酸是细胞结构、稳态和信号传导的重要组成部分和调节因子。因此，并非所有的脂肪都是有害的。适量摄入富含不饱和脂肪的饮食有益于健康。增加不饱和脂肪酸生物合成或防止其分解的方法可以提高动物模型的代谢健康和寿命。
植物源性天然产物在治疗代谢紊乱方面已有着悠久而成功的历史。几种蒿属植物在哺乳动物中都表现出降血糖和抗糖尿病的作用，而猪毛蒿还显示出独特的抗衰老前景。
在此前的一项研究中，同样来自LSU的研究团队证实猪毛蒿可以激活小鼠的脂肪细胞分化，并通过增强脂肪储存来提高胰岛素敏感性。这些对脂肪储存和代谢健康有益的结果表明，猪毛蒿也可能具有延缓衰老的作用。
在这项新研究中，研究人员对这种可能性进行了探索。他们将猪毛蒿提取物以不同剂量喂食秀丽隐杆线虫。
研究第一作者LSU生物科学系的博士研究生Bhaswati Ghosh说：“我们使用线虫的意义在于，它们的寿命只有三周。因此，在一两个月过后，我们就有了明确的结果。”
研究人员发现，接受最高和次高剂量的线虫立即表现出代谢健康状况得到改善。经过治疗的线虫不仅比未经治疗的对照组寿命长40%，而且它们长得更加粗壮。
虽然增加的体重使它们行动略显不便，但这些线虫也变得更健康（健康的胖子）、更有恢复能力。重要的是，接受猪毛蒿治疗的线虫不仅寿命更长，而且在成年后期表现出更好的抗压能力。
值得注意的是，线虫寿命的延长在很大程度上取决于猪毛蒿对脂肪的影响。治疗组的线虫表现出较高的不饱和脂肪水平，抑制了Δ9去饱和酶（监督单不饱和脂肪酸的生物合成），从而防止依赖猪毛蒿的脂肪积累和寿命延长。
这些发现不仅补充了此前关于饮食变化在细胞水平上影响衰老的研究，并且证实猪毛蒿提取物还可以激活体内许多促进长寿的途径，并有效启动参与寿命调节过程的多个基因。
该研究通讯作者、LSU生物科学系助理教授Adam Bohnert说：“直到最近，人们还不知道如何通过饮食改变衰老，以及核心代谢信号途径如何影响寿命。我们能够证明的是，猪毛蒿这种天然提取物可以介入并以类似基因突变的方式影响这些途径。”
因此，这项研究认为衰老是非确定性的，是可以受我们控制的。该研究结果强调，猪毛蒿是一种显著促进长寿的天然产品，它可以改变脂肪调节、延长寿命，以及增强晚年的抗压力能力。
Bohnert说：“这项研究给了我们一个治疗角度。我们知道衰老是许多疾病的主要风险因素，如癌症和心血管疾病，那么如果衰老是一种可治疗的疾病，那么实际上就可以同时治疗许多其他疾病。”
需要说明的是，上述发现还处于研究阶段。目前还没有建议人类服用猪毛蒿提取物作为补充剂，也没有任何有效剂量和安全剂量的指示。研究人员已经调查了几种相关的植物提取物，只在研究中发现猪毛蒿提取物对脂肪调节和寿命有积极影响。
论文链接：
https://doi.org/10.1093/gerona/glac040