这位刚刚迎来“米寿”，身体健朗，笑容满面，屡次刷新日本皇室记录的太上皇，最大的特点就是不走寻常路。细数明仁上皇的生平，相当的有个性，算得上是日本历代天皇里的“异类”了。
自明治维新以后，日本主流价值观很长一段时间都是高歌天皇万世一条，是日本民众心中精神支柱一样的存在。1933年12月23日，明仁作为裕仁天皇和香淳皇后的第5个孩子，也是第一位皇子出生在皇居。
称号为“继宫”，徽印为“荣”，明仁的名字出自《周易》：明两作离，大人以继明，照于四方。
因为是裕仁天皇的第一个男孩，明仁将来自然是要继承大统；日本皇室一脉后继有人，明仁的到来受到了来自日本全国的欢庆和祝福，各大报纸杂志更是争相报道，当日皇居前的到访人数更是几十年来之最。
不凡的出身也注定了明仁无法享受和其他孩子一样的童年生活，按照日本皇室的传统，1936年3月，还不满3岁的明仁便被带离了父母身边，由赤坂离宫内的东宫反御所的东宫付育官抚养。
就连去趟动物园，也要以【访问】的名义，由付育官陪同，随行的只有一群大人，看不到一个同龄人的身影。
虽然根据日本皇族身位令，皇子在满10岁后要按惯例加入近卫师团服兵役，由于裕仁天皇御令，明仁免去了执行这项义务，也就躲过了被日本军国主义洗脑的命运。
1944年二战接近尾声，战火扩大到了日本本土，当时读小学的明仁亲眼见证了美国陆军航空队用汽油燃烧弹把东京的四分之一夷为平地，上万栋建筑都被付之一炬。为了躲避盟军轰炸，他先是被送到了枥木县日光市的田母泽御用邸，后又辗转日光汤元的南间酒店，直到他的父亲裕仁用“玉音”宣告日本战败，无条件投降。
日本战败后，明仁被盟军带回了东京，眼看着曾经生活的城市变为一片焦土和废墟，少年的心里只剩下震惊和难过。为了让他可以从小受到西方思想和习惯的熏陶，父亲裕仁天皇特意聘请了美国著名儿童文学家伊丽莎白·维宁，在1946-1950四年间担任明仁的家庭教师。
伊丽莎白·维宁儿童文学作家外，还有一个身份：贵格会成员。这个起源于英国的神秘教派反对一切形式的外在权威，反对一切战争，倡导爱与宽容。这位温和的贵格派不称呼明仁为皇太子，而是一直叫他“吉米”，从来没有过不同于其他学生的特殊对待。
她把平等的思想传输给了年幼的明仁，逐渐让明仁脑子里根深蒂固的“日本天皇是神之子”思想发生改变，他开始认识到自己也是一个普通人。受到伊丽莎白·维宁的影响，明仁成为了一个温柔的和平主义者。
1952年，18岁的明仁被正式册立为皇太子。1956年顺利从学习院大学经济系毕业，在毕业后的第二年，就在轻井泽举行的网球赛上认识了后来的美智子。当时的明仁皇太子对美智子一见钟情，非她不娶。
日本皇室的传统，皇太子只能跟华族或者皇族的女子结婚。为了明仁皇太子的婚事，日本皇室甚至专门召开了会议讨论，明仁在一众反对声中始终坚持自己的感情；好在后来得到了父亲的首肯，于是日本史无前例的平民皇后就这么诞生了。
皇太子冲破皇室血统禁制，认爱平民太子妃，拉近了皇室和民众之间的距离，也引发了热议。婚礼当天53万日本民众涌上街头，电视台全程直播，各家报纸争相报道，认为这是帝国宫廷民主化的标志，随后更是在日本掀起了一股“皇室热”。
婚后两人育有2子1女，这对皇太子夫妇再次打破皇室常规，自小离开父母身边的经历让明仁深知父母的陪伴对子女成长有多重要。于是在妻子提出要把孩子带在身边自己教育的时候，明仁毫不犹豫的站在的妻子这边，和保守的宫人据理力争，守住了孩子们的养育权。
1989年1月7日，昭和天皇去世，次日明仁继位，成为日本第125位天皇，改年号为“平成”，1990年11月在东京皇宫举行即位典礼。
更是一改日本皇室不出国访问的历史，开启皇室外交。1992年，正值中日邦交正常化20周年，不顾日本右翼的强烈反对，明仁天皇携皇后美智子对中国进行了正式友好访问，这是中日两国交往史上日本天皇首次，也是迄今为止唯一一次访问中国。
在国宴上，说到战争问题，明仁对战争的态度只有四个字→深刻反省。他不仅公开承认日本的暴行，表示对日本给中国国民带来的深刻苦难表示痛心，坚决反战，拥护和平。
不仅如此，明仁一直以来都将日本定格在和平国家的位置上，坚决不参拜靖国神社。到访东南亚多个二战战场，去菲律宾和帕劳等太平洋岛国，祭奠在太平洋战争中命陨他乡的日本国民，以及那些战争的所有受害者，替他的父亲裕仁道歉。
带两个儿子参观曾经作为“御前作战室”的皇宫地下战壕，让他们记住：日本绝不能再走战争之路。继位后仅仅4年就去了十几个国家，其中日本二战中的交战国就有7个。在位30年，累计出访几十个国家地区，颠覆了日本皇室的既定印象。
更是从上台就开始改革日本皇室，主动要求撤销天皇列车专用站，他坚持在慰问灾民时跪地握手、公开赞同女天皇、开放皇居及园林作为旅游资源等等。95年阪神大地震，发书面声明鼓励日本民众；311大震灾后发表全国电视演说，连续7周到访各地的避难所，慰问大震灾的受灾群众。
跪坐在灾民面前面带亲和微笑，天皇再也不是高高在上神格化后的存在，明仁让他走下了神坛，变得有血有肉，更加的亲民。
2019年，这位一直以来热衷于打破常规的天皇，在继位30周年选择生前退位。这位“叛逆”的天皇一直被日本国民评价为“开明、亲民、有胆识”。
如今的明仁上皇，退位后跟美智子皇后惬意的享受着晚年生活，更是有大把时间用来认认真真研究起了自己一直感兴趣的鱼类。
虽然相比之前的历代天皇，《和平宪法》下的明仁并没有什么实权，但他却切切实实成为了日本民众心目中的精神象征，“平成”也成了很多日本人心中最好的时代。