本文来自微信公众号：科研圈（ID：keyanquan），作者：魏潇，原文标题：《她82岁，11天后进入太空》，题图来自：NASA
当地时间 7 月 1 日，美国私人太空公司蓝色起源（Blue Origin）宣布，82 岁的退休女飞行员沃利·芬克（Wally Funk）将应邀在 7 月 20 日与该公司创始人、世界首富杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）一起搭乘亚轨道飞行器“新谢泼德号”（New Shepard）进入太空。[1]一同前往的还有贝索斯的弟弟马克（Mark）和一名花费 2800 万美元（约合人民币 1.8 亿元）竞拍下这次太空旅行船票的匿名乘客。
尽管这次旅行停留在太空的时间只有几分钟，但我们仍会见证一个新纪录的诞生：如果一切顺利，芬克将打破美国宇航员约翰·格林（John Glenn）以 77 岁高龄进入太空的记录，成为进入太空的最年长者。不过对于芬克来说，这一刻还是来得有点晚——她早就为进入太空做好了准备，而且已经等待了 60 年。
半个世纪前的准备
1961 年，22 岁的芬克加入了一项私人资助的“太空女性”项目。负责人兰迪·洛夫莱斯（Randy Lovelace）是一名与美国航空航天局（NASA）合作训练宇航员的医生。当时的航天飞行是男性的天下，他认为在狭小的航天器中，女性在太空飞行中承受的压力可能并不会比男性多，甚至可能比男性适应得更好[2]。洛夫莱斯选拔了 19 名女性加入了自己的研究项目，芬克是年龄最小的那一个。彼时的她刚成为军队里第一位女飞行教员，并且不满足于只在大气层内起飞——芬克认为，早点起步（成为宇航员）能够跟上美国发展航天事业的步伐。
在这项后来被称为“水星 13”（Mercury 13）的项目中，芬克和她的伙伴们经历了和美国第一个载人航天计划——水星计划（Project Mercury）的宇航员一样激烈的身体和心理测试。后者将美国太空第一人艾伦·谢泼德（Alan Shepard）送出地球大气层并在太空中停留了数分钟，开启了美国载人航天的历史。根据当时的记录，感官剥夺测试是想要成为宇航员的候选者们必须通过的科目之一，芬克曾在无声无光的感官剥夺水箱中漂浮了 10 小时 35 分钟，而谢泼德的后辈、美国首个完成绕地轨道飞行的太空英雄约翰·格林在同类测试中的记录是 3 个小时。
芬克打破了同期男宇航员们的单项记录，却打不破女性头上的那块玻璃天花板。她和另外 12 名伙伴通过了全部考核，却没有获得成为宇航员的机会。1962 年，美国国会审议了在宇航员队伍中增加女性的提案，但没有通过。从“水星 13”项目离开后，芬克继续作为一名职业飞行员和飞行教员工作，在 35 岁时被美国国家运输安全委员会（NTSB）聘为第一位女性航空安全调查员，开始负责飞行安全事故调查。
1983 年，美国终于将第一位女性宇航员萨利·莱德（Sally Ride）送入太空。那一年，芬克已经 44 岁了，她一直没有放弃飞行，依然保留着对太空的渴望。她曾四次联系 NASA 想成为一名宇航员，却因为没有工程学学位而被拒之门外。芬克此前在接受 CNN 采访时说[3]：“我不认为我上不去了，没什么能够阻止我。他们总是跟我说：‘沃利你是个女孩，你不能做这些事’，但我跟他们讲，不管你是谁，只要你想做，事情就能成。”
进入太空的年龄极限
这次蓝色起源的旅程并不会像 NASA 那样对候选人进行一系列漫长而复杂的训练，也没什么学位限制。完全自动化的航天器和火箭系统能够让搭乘者在地面接受几个小时的安全指导和培训后就能踏上太空之旅。由火箭和乘员舱组成的“新谢泼德”号航天器会以三倍音速的速度垂直向上飞行，进入约 100 千米高的太空边缘。待推进火箭耗尽燃料后，乘员舱将在其飞行路线的顶端位置与火箭分离，在惯性作用下继续向上前进一小段距离。这有点像是过山车到达最高点后开始下落时的感觉——乘客在体验几分钟的失重状态后就会被带回地面。
这种亚轨道飞行与长达数月的空间站驻留任务没有任何可比性，但足以让芬克第二次超越约翰·格林——如果一切顺利，她将以 82 岁的年龄打破后者 77 岁的太空记录。约翰·格林[4]是 NASA 选拔培训的第一批宇航员，1962 年 41 岁时乘坐“友谊 7 号”（Friendship 7）航天器进入太空，用时 4 小时 55 分 23 秒环绕地球三圈，成为美国第一个完成绕地轨道飞行的宇航员。36 年后，77 岁的格林作为“发现号”（Discovery）航天飞机的有效载荷专家，再次进入太空完成了为期 9 天的科研任务[5]，测试了自己的身体对微重力环境的反应，研究太空飞行与衰老的关系。
截至 2019 年 12 月，全球已有 565 名来自四十多个国家的宇航员进入过太空[6]，但是成为宇航员是否存在年龄限制仍是个不明确的问题。尽管 NASA 没有对候选人的年龄做出过具体要求，但根据一项 2017 年发表的统计研究[7]，NASA 2009~2013 年选拔出的宇航员平均入选年龄为 34.4±3.6 岁，平均退休年龄为 48.3±7.3 岁；虽然年龄与能否入选之间非线性相关，但 40 岁前后的候选人与其他年龄段相比，不论是进入第一轮面试还是最终入选的可能性都更高。
比起年龄，候选人的身材可能更加重要，NASA 要求候选人身高在 1.55-1.87 米之间，以防乘员无法进入航天器或穿上太空服。根据相关报道[8]，中国选拔第一批航天员时，候选人需要满足身高 1.6-1.72 米，体重 55~70 千克的基本要求。
突破极限
对于蓝色起源和贝索斯来说，邀请 82 岁的芬克加入这次太空之旅毫无疑问会成为一次巧妙的公关宣传[2]。这再一次提醒了公众，亿万富翁们如今掌握着太空旅游的钥匙。以 SpaceX、维珍银河（Virgin Galactic）、蓝色起源等为代表的私人太空飞行公司在过去数年间纷纷推出了商业化的亚轨道太空旅行计划，此外还有 7 名游客靠着强大的经济能力跳过国家航天机构的条条框框，体验过了轨道太空旅行。
芬克其实也在为自己的梦想“买单”。据报道，她此前购买了一张维珍银河公司的亚轨道太空飞机的机票[9]。这样看来，如果芬克在完成蓝色起源的太空之旅后依然对亚轨道飞行感兴趣，那她还有机会继续突破极限，刷新自己的最年长太空记录。
主要参考资料：
[1]https://www.blueorigin.com/news/wally-funk-will-fly-to-space-on-new-shepard
[2]https://www.theatlantic.com/science/archive/2021/07/jeff-bezos-wally-funk-blue-origin/619344/
[3]https://edition.cnn.com/2021/07/01/tech/jeff-bezos-blue-origin-flight-wally-funk-mercury-scn/index.html
[4]https://www.space.com/34958-john-glenn-first-american-in-orbit-dies-at-95.html
[5]https://www.nasa.gov/centers/glenn/about/bios/shuttle_mission.html
[6]https://www.scientificamerican.com/article/do-you-have-what-it-takes-to-be-an-astronaut/
[7]https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0181381
[8]https://news.ifeng.com/c/7iQ754mDGqs
[9]https://www.theguardian.com/science/2019/jun/24/ill-be-flying-till-i-die-why-wally-funk-wont-give-up-her-lifelong-space-mission
本文来自微信公众号：科研圈（ID：keyanquan），作者：魏潇