东英吉利大学(UEA)的研究人员在来自英国格洛斯特郡的小马蹄蝙蝠样本中发现了一种全新的冠状病毒，它与导致新冠肺炎的冠状病毒类似。这是首次在英国蝙蝠身上发现sarbecovirus病毒，而在全球大流行的新冠病毒Sars-CoV-2是sarbecovirus亚属的一种。
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研究人员强调，这种命名为“RhGB01”的新病毒在当前状态下不会感染人类。但存在这样一种风险，如果人类将新冠病毒传播给这些蝙蝠，Sars-CoV-2将与RhGB01结合，形成一种可能感染人类的新病毒。
由东安格利亚大学、伦敦动物学会(ZSL)和英国公共卫生部共同发表在《科学报告》杂志上的论文警告说，sarbecoviruses病毒通过“中间宿主合并感染”的机会被低估了，“鉴于目前全球开展大规模接种疫苗工作来抗击新冠病毒，防止Sars-CoV-2传播给蝙蝠至关重要”。
虽然新冠病毒的源头目前仍不确定，但科学界推测可能来自马蹄蝙蝠，传播到穿山甲等中间宿主，之后传播给人类。
东英吉利大学教授戴安娜·贝尔(Diana Bell)称，“马蹄蝙蝠遍布欧洲、非洲、亚洲和澳大利亚，我们找到的蝙蝠位于它们栖息范围的最西端。”报道称，“RhGB01”是这所大学22岁的生态学本科学生伊万娜·墨菲(Ivana Murphy)发现的，作为她的毕业论文的一部分，她收集了蝙蝠粪便。在对收集的53只蝙蝠的粪便进行病毒分析后，在格洛斯特郡发现的一只蝙蝠的粪便里被确认含有新的sarbecovirus病毒。
资料图：伊万娜·墨菲
研究人员认为，sarbecoviruses病毒可能也存在于其他几种菊头蝠科蝙蝠中，马蹄蝙蝠就是其中一种。目前尚不清楚该病毒的传播范围，但从53个样本中得到一个阳性结果就表明该病毒可能很常见。
研究人员写道：“我们的研究结果表明，分布在从澳大利亚、日本到欧洲和非洲的整个菊头蝠科种群中，可能都存在sarbecoviruses病毒。”贝尔表示，“几乎可以肯定，这些蝙蝠在很长一段时间内都携带着这种病毒——可能已有几千年时间。我们之前并不知道，因为这是第一次在英国蝙蝠身上进行这样的试验。”
伦敦动物学会的专家安德鲁·坎宁安(Andrew Cunningham)补充说，“在英国发现的这种病毒对人类没有威胁，因为其受体结合域——病毒附着在宿主细胞上并感染宿主的部分——与感染人类细胞的能力并不相符。但问题是，任何携带Sars型冠状病毒的蝙蝠都可能成为病毒突变的‘大熔炉’。因此，如果我们发现的携带有RhGB01病毒的蝙蝠被Sars-CoV-2感染，这些病毒就有互相结合的风险，出现一种带有Sars-CoV-2受体结合域的新病毒，从而能够感染人类。”
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贝尔指出，“任何接触蝙蝠或它们粪便的人，比如蝙蝠救援人员或洞穴探险者，都应该佩戴适当的个人防护装备，以减少（病毒）发生突变的风险。我们需要在全球范围内对任何接触蝙蝠和其他野生动物的人员实施严格的规定。”
墨菲计划在毕业后继续她的研究，她希望自己的发现不会让人们对蝙蝠产生反感。她说：“我担心人们会突然开始害怕和伤害蝙蝠，这是我最不想看到的，也是没有必要的。和所有的野生动物一样，如果远离它们，就不会构成任何威胁。”