出品丨虎嗅科技组

作者丨冯丹丹

题图丨IC photo


那一天,美国青年彼得帕克又想起了被蜘蛛支配的恐惧。

 

他被一只受到核辐射的蜘蛛咬伤了手,不久之后,帕克发现自己居然拥有了“飞檐走壁”的超能力,背后的原因是他的基因与蜘蛛的基因进行了整合,漫画家的脑洞瞄准了这一事物——基因(genetics)


网友恶搞全球首例基因编辑婴儿“缔造者”贺建奎,其因触犯非法行医罪被依法追究刑事责任被判有期徒刑三年
网友恶搞全球首例基因编辑婴儿“缔造者”贺建奎,其因触犯非法行医罪被依法追究刑事责任被判有期徒刑三年

 

脑洞先行,但人对探索基因的痴迷从未停止。类似“回归子宫”这一心理现象,当自体向外发展至某一阶段,我们总是逃不开向内探索生命意识本源的冲动,谁还没个超级英雄梦呢?

 

同理,基因就是科学家的“向内”冲动。

 

2020 年,诺贝尔化学奖被两名基因编辑领域的女性科学家(Jennifer Doudna 和 Emmanuelle Charpentier)捧得, 这项技术被称为“CRISPR”,全称为“Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats”,它被浪漫化地比为“上帝的手术刀”。跳出电影和漫画回归现实,“上帝”能用CRISPR对基因“做手术”了。

 

两位女科学家的获奖海报<br>
两位女科学家的获奖海报

 

最近,围绕CRISPR,Jennifer Doudna开发了一项新技术——不破坏DNA即能沉默基因。这一形容或许稍显晦涩,但足以对人类个体产生影响。它是一段很长的故事,关乎生命,无法缩略。


你不是你,你是基因的合集


基因是什么?高中生物课本中的大佬沃森和克里克告诉我们,基因是具有遗传效应的 DNA 片段。DNA在动物体内呈现双螺旋结构,由 A (腺嘌呤)、G (鸟嘌呤)、C (胞嘧啶) 和 T (胸腺嘧啶)这四种碱基的排列组合组成,组合背后是密码和奥义。

 

它决定了你的外在体征,一定程度上影响智商、情商水平,更编排着疾病。你的一切由基因决定,生命的长度和厚度受其调控,这双基因的“大手”在你的体内既能维持秩序又能翻云覆雨。它干预着你的一切,除了灵魂,前提是如果灵魂真实存在的话。

 

编辑即为操作和改造,如文字编辑对字母的排兵布阵,基因编辑是对碱基的再分配、添砖加瓦或断舍离。添加想要的碱基片段,切除累赘和病变的。

 

目标需要工具,上文提到的CRISPR即是目前最火热的工具之一。自2002年在学生研究中被发现,2012年,在Jennifer Doudna 和 Emmanuelle Charpentier研究将原理成功破解,但仍未实现CRISPR的可工具化。直到2013年,诺奖有利的竞争者之一,华人科学家张锋首次实现利用CRISPR编辑哺乳动物的基因,该成果在三大学术期刊之一 Cell 上发表,CRISPR正式俯瞰科学研究,举步进军产业。


 

从基因编辑出发,科学界开始向基因治疗、疾病诊断进军。2018年1月,美国宣布将在未来6年出资1.9亿美元,支持体细胞基因编辑研究,以开发安全有效的基因编辑工具,治疗更多人类疾病。

 

研究成果也不断证实基因编辑在临床治疗中的美好前景,如治疗杜氏肌营养不良(DMD)、帕金森(PD)、大疱性表皮松解疾病和α1-抗胰蛋白酶缺陷症、镰刀型细胞贫血症、遗传酪氨酸血症、白内障、先天性耳聋等。

 

看回国内,我国在精准医疗领域政策发布也非常密集,对基因编辑等技术给予大量支持。比如将精准医疗上升为国家战略,计划在2030年投入600亿元。据中商产业研究院最新报告,2016至2020年全球精准医疗市场规模将以每年15%的速率增长。2020 年全球精准医疗市场规模将破千亿,达到 1050 亿美元,“基因剪刀”将是撬动千亿级大市场的一把钥匙。


它不完美


技术离完美永远还差一步,CRISPR亦然,月之暗面在对DNA的破坏。

 

先看CRISPR/Cas9的原理图。



简单理解,就是利用一个扮演GPS功能的RNA(sgRNA)识别目的基因,让具备识别、切割功能的蛋白(Cas9)实现敲除、添加基因片段,以此达到及应变计的目的。不管是敲除还是插入,无一例外的,我们都需要首先让DNA成功断裂。不破坏就无法修改。

 

但科学家已经发现这背后的风险。sgRNA与Cas9蛋白这哥俩,并不是时时刻刻都兢兢业业工作的,谁还没有倦怠的时候呢?本应该精准定位的sgRNA也有走眼的时候,本应该识别标准序列的Cas9蛋白,也偶尔不走心,结果就是“脱靶”,这将影响编辑的效率

 

同时,基因编就可能引发的染色体破坏、致癌性、突变等问同样触目惊心。2019年,杭州市卫生健康委员会发布公告称,2017年3月至2018年1月期间,时任杭州市肿瘤医院院长的吴某带领其团队,对21名晚期食管鳞状细胞癌患者进行了CRISPR基因编辑临床试验,导致杭州20名癌症患者死亡。

 

血淋淋的生命代价赫然在目,没人愿意为了伤敌一千连命都不要了。这让文章最开始的研究拥有了用武之地。


疾病治疗和新冠疫苗两开花


先看Jennifer Doudna对这项技术的解释,她将研究中利用的CRISPR工具命名为CRISPRoff和CRISPRon系统,主要用于诱导多能干细胞转化为神经元。Jennifer 团队针对无解疾病阿尔兹海默症展开实验,沉默了蛋白质Tau(目前的研究表明,蛋白质Tau是阿尔兹海默症主要病理表征之一)的基因。

 

Jennifer 认为,她们为传统的CRISPR添加了一个开关(on-off switch)


概念图<br>
概念图

 

它改变了游戏规则”,Jennifer 这样形容,“更安全,对疾病的诊断和治疗同样有效”。原因在于她构建一种能够模仿天然DNA甲基化的表观遗传编辑器,可以将甲基基团粘附在链上的特定位置,这些甲基化的基因就会被 “沉默”。 基因可以在DNA链的化学变化的基础上被沉默或激活,而不需要任何剧烈和永久的变化。

 

简单比喻一下。这个过程类似于“对镜贴花黄”,你面部的瑕疵(致病基因)不用去掉,只要选择一瓶合适的美妆产品(甲基基团)就能让瑕疵被隐藏,粉饰的过程就是基因的“沉默”。

 

完美的隐藏和沉默是对上述20个生命的一次救赎,悲剧可能不会再重演。

 

Jennifer 本人给出结论称,这种“升级版”的基因编辑技术为研究表观遗传机制、重大疾病治疗以及研发新冠病毒疫苗等提供了有力工具

 

最后,从生物技术行业的角度向下看去,技术更迭的进程组成道路。但略显高调的看向人类世界,人生的点滴更加被技术左右。基因编辑,早不再属于科幻,它就在你的身边。

 

我是本文作者华北佛楼蜜,人类最后的严肃都该留给生物技术。珍惜所有与你沟通的机会,微信:Pinkfloyddddd,欢迎您来。