命运多舛的波士顿动力，不得不让旗下机器人卖身做“苦力”。本文来自微信公众号：硅星人（ID：guixingren123），作者：Lianzi，编辑：Vicky Xiao，原文标题：《曾经热衷跳舞的波士顿“狗”找到了它的终极宿命：搬砖》，头图来自：IC photo


曾经一度因为旗下机器人能各种仿照人类跳舞视频而被人们关注的波士顿动力（Boston Dynamics）终于有了第一个商业化应用。只是这个应用有些让人大跌眼镜，尤其是对比曾经波士顿“狗”的那些极度类似人类动作的跳舞、上楼梯视频而言，就仿佛云间的仙女用脸朝地的方式接了地气。 



创立于麻省理工大学实验室的波士顿动力的第一个落地应用是帮人类“搬砖”。这家公司在创立后，不断经历了多次包括谷歌、软银、现代汽车的收购和转手出售，可谓命运多舛。


简单来说，它的最新应用就是在仓库里搬送和挪动货物。 在波士顿动力的最新宣传中，这项技能可以直接取代仓库里的搬运工人。有趣的是，如果你有兴趣，可以申请带一台机器人回家帮忙测试。 


不过，虽说这种落地方式不算炫酷，但却的确有很多过人之处。


想做史上最强搬运工


本周，波士顿动力再度对外公布了一段最新进展视频。它的最新研发产品Stretch在视频里用手臂“吸住”一个又一个货架上的快递盒，并把它转移到托运车或输送带上。 


看完视频第一反应，这家靠“拍视频出名”的创业公司总算要有真落地产品了。视频展现了一些产品有趣的细节。 


这款机器人有个可以移动的方形底座。这款底座可以向任何方向移动，并且可以探测障碍物和坡道。因为其面积很小，所以可以带Stretch去到仓库中的任何一个小角落。



底座上面配备一个可以自由活动的智能机器臂。机器臂上的“手”则是一个有很多触角的大吸盘。简单来说，你可以理解为它的“抓取”是依靠内置的类似吸尘器的装置将货物吸起来的。同时，它搭载嵌入式传感器，可以自主了解盒子的材质、类型、尺寸，方便操作。


为了让观众体会到吸盘的吸力，在Stretch的宣传视频中，两个Stretch机器人彼此面对面，伸出手臂，对吸在了一起。这款拥有强大自由度的手臂可以在宽敞或多变的工作空间里完成长距离搬运工作，同时可以让Stretch接触到卡车货仓深处的箱子。



机器臂的操作流程类似下图这样： 



除了从上到下吸住货物外，它也可以侧面吸住货物。相对比大多数仓库中的机器臂，它拥有更多的灵活性。 



吸盘的近景：



在实际货仓中，它还可以拖拽出货物的运送带，将货物一个一个放到运送带上运送出去。 



整个搬运过程中，Stretch手臂最多单次搬运46斤的重量。运送速度可以最快做到1小时800个盒子，手臂可以最高够到3.15米的高度，手臂横向可以伸展到大约2米的长度。


这款Stretch机器人自重2400斤。



值得一提的是，它的续航能力可以支撑它连续工作8小时，相当于一个正常工人工作的一天。


如果连接电源，它可以一直不停顿运转。简单来说，这款机器的搬运能力可以取代仓库中的搬运工人。 



不过，至于是否能够取代人工，还要取决于它的性价比。


目前它的价格还没有公布。外界猜测其价格恐怕不菲。根据波士顿动力公布的消息来看，大概2022年才能有真正的产品面市。不过它目前正在寻找“志愿”参与实验的企业，申请通道就在其官网。有兴趣找机器人做免费工的公司可以考虑看看。



并不明朗的前景 


虽然上面的描述看起来让Stretch看起来在“搬运工”这个职位上无所不能，但它并不是市面上唯一的智能搬运机器人。 


如果走进亚马逊的智能仓库，你就会发现除了少数工作仍有人类担任外，很多基础的运输工作早已由机器人代替。例如这个类似拖地机器人的产品可以带领一箱一箱货物在仓库游走。 



这款机器臂也早已投入使用，可以轻松抓取货物。 



除了亚马逊外，霍尼韦尔旗下的机器人部门也正在尝试研发类似的搬运机器人。他们与美国卡耐基梅隆大学国家机器人工程中心共同开发的机器人拥有比Stretch看起来更强大的吸盘，一次性可以抓取更多的快递盒。



同时，它除了可以搬运货物外，也可以帮忙完成货品的分拣工作。 


在回答媒体关于stretch相对比同类产品的优越性时，波士顿动力的副总裁Kevin Blankespoor这样解释： 


首先，如果想要达到同样的搬运能力，其他产品的机器臂重量至少是Stretch机器臂的4倍。


同时，Stretch中启用了过去Spot和Atlas两款机器人的组件，让其有着优越的视觉系统——其中包含一个摄像头、深度探测器以及复杂的软件系统来探测物体形状、盒子的大小等等。 


同时他表示Stretch的手腕和Spot机器人的臀部有着类似的设计——一样的电动机、变速箱以及控制关节的闭环控制器，使它比同类产品更加灵活。 


最后，也是相对重要的一点，Stretch这款机器人不需要仓库本身拥有配套的智能货架系统。在波士顿动力看来，一般小型的仓库是很难支付巨额资金打造智能货架系统。波士顿动力可以完美解决这个问题，在任何环境的仓库中，它都可以完美完成任务，不需要和其他产品搭配使用。 


明星公司不断被转手的命运


Stretch的出现并没有和过去几个能跑能跳的波士顿狗视频一样带来极大的反响和讨论度。


但至少，它终于有了第一款不单单在视频中出现的落地产品，让投资人看到了其商业化的可能——未来可以投入研发、扩大生产，并且有属于自己的市场空间。 


1992年诞生于在麻省理工大学的波士顿动力最初致力于研发军方资助的机器人。


直到2013年，谷歌最善于创新的子公司Google X收购了当时风头无两的波士顿动力，并成立了Google X Robotics部门。


不过被收购的波士顿动力并没有让谷歌看到足够的潜力，最终在2017年将其出售给日本软银。当时的收购价为1.65亿美金。在软银的这几年，波士顿动力尝试扩张，员工人数翻倍，开始出售自己生产的高端机器人。 


不过根据彭博社报道，它的销售数据并不美好——一共只成功售出400台机器人，大约带来了3000万美金的收入。 


直到去年12月，波士顿动力经历了此前最后一次转手——现代汽车从软银手里购买了80%波士顿动力的股份，成为实际控股人。 整个交易基于11亿美金的估值进行。如果顺利，软银和现代汽车将于今年6月完成交易。 


不过，到底波士顿机器人将如何落地，以及Stretch这款波士顿机器人首款产品能否真的一炮而红，我们还需要等到2022年才能知道答案。 


本文来自微信公众号：硅星人（ID：guixingren123），作者：Lianzi