图 | 刘烨（来源：受访者）前不久，她刚以第一作者身份在 Advanced Science 发表论文《通过类器官定型组装及融合技术构建大尺度人造气管》（Bio‐assembling Macro‐Scale, Lumenized Airway Tubes of Defined Shape via Multi‐Organoid Patterning and Fusion），这也是其在剑桥大学工程系读博期间的代表作品。
立项该研究的主要背景是，对一个生物体来说，在 TA 从胚胎发展到完整个体的过程中，必然要经历组织和器官的一系列发育，这个过程复杂且精妙，如人类可从一枚小小受精卵长为 “七尺男儿”。
对组织工程这门学科来说，它的任务是设计创造出合适的细胞材料以及微环境，把器官发育的关键阶段还原出来，并在生物体外培育出高度仿生、且具备一定功能的人造器官。
基于此，在剑桥大学工程系教授黄艳燕和合作导师 Joo-Hyeon Lee 的指导下，刘烨开发出类器官 3D 组装及融合技术（MOrPF），这是领域内首次诞生这种技术。使用该技术，可在小鼠体外构建出小鼠气管和小肠管子等人造器官，这些器官的尺寸可控、形状也可控、并且具有中空的管腔结构。
图 | MOrPF 类器官组装和融合技术示意图器官再造，是当前备受关注的领域，即用组织工程手段、通过设计动物干细胞体外发育的合适环境，创造出形态和功能上高度模拟真实器官的人造器官。一般来说，实验室生产的人造器官零部件，可作为新兴的药物研发工具、以及组织修复的原材料。
为构建出形态和功能逼真的人造器官，在导师黄艳燕的指导下，刘烨决定采用组装以及融合迷你器官（也叫类器官）模块单元的方法，这种方法可把多个微小类器官串联起来，并培育成长长的人造器官管子。
据悉，类器官是一种囊泡状的多细胞微型组织，具有类似器官上皮的三维结构和功能，在构建大尺寸仿生器官上拥有巨大潜力。然而，常规培养条件下，多数类器官很难突破毫米尺寸，并且形状和大小非常不均一。
图 | 显微镜下的小鼠气管类器官，每个类器官尺寸在 0.1-0.8 毫米之间，与真实动物器官的大小相去甚远（来源：受访者）
此前，也有其他学者尝试通过类器官融合，来创造大尺寸人造器官。但是，虽然相邻类器官的表层细胞容易发生融合，但相邻类器官的交界面之间存在着一层细胞屏障，这导致类器官内部腔囊的融合一直都很困难。
而要想模拟气管、小肠等中空的管腔状器官，就要打通相邻类器官之间的那层细胞屏障。就好比相邻的一排房间互相隔着一堵墙，刘烨要做的工作是拆掉这些墙，打通所有的空间，这样就可以生产更大的连贯空腔。
类器官组装另一个挑战是，由于常规培养条件下物质交换效率的局限，此前的人造器官厚度有限，很难突破毫米尺寸。这是因为在常规实验条件下，组织厚度一旦超过 0.5 毫米，会使内部细胞缺乏营养物质，进而导致细胞坏死。
针对此，刘烨采用 3D 打印的聚二甲基硅氧烷模具去模拟真实器官的尺寸，并把类器官堆叠在器官模具的凹槽中，对组装后的类器官进行短暂塑形。整个生物组装过程，跟使用模具制作巧克力的过程非常相似。
此外，类器官在塑形后，细胞层之间的力学作用可使 3D 设计的器官长期保持设定的形状，因此无需额外生物支架支撑。这时类器官在悬浮条件下，就会逐渐发育成中空的器官管子。
她设计的 MOrPF 方法主要有两大要点：第一是用 3D 设计的器官模板去还原真实器官的尺寸和大小；第二是使用低细胞外基质的悬浮培养条件，促进类器官内部腔囊之间的贯通融合。
组装后的类器官经过几周的悬浮培养，可逐步实现表层细胞层的连接、内层细胞的排泄、以及大尺寸管腔结构的贯通。
图 | 类器官聚合体（MOA）在悬浮培养条件下的形态变化过程据刘烨介绍，该方法不仅可定制出形态和大小均可控的人造气管，还可构建出肠管等其他类型的器官管子。通过 MOrPF 生物组装类器官的方法，可将传统类器官的大小从亚毫米尺度提高到器官尺度。同时，在悬浮培养条件下，她还实现了快速、高效的管腔发育，成功率在 90% 以上。
图 | MOrPF 构建的管腔状人造器官应用示例创造大尺寸、高仿真的人造器官，一直是组织工程领域在探索的难题。为此，黄艳燕给了刘烨很多指导，过程中也经历不少试错，甚至将近一年多时间都没有正面结果。
一次偶然观察中，她捕捉到一个神奇的现象：类器官之间的腔囊好像融合了！思前想后，她推测可能是因为使用了低细胞外基质的悬浮培养条件。为验证这个猜想，她继续探索并证实：悬浮培养条件的确是类器官自组装成空腔大器官的关键。
回忆这次发现，她告诉 DeepTech：“关键是要设计出合适的体外培养环境。环境对了，细胞们就会自发组装和发育，并自动完成接下来很多神奇的步骤，就像它们在真实器官发育过程中应该做的那样。幸运的是，我们设计的悬浮培养环境，跟动物气管融合过程中的发育条件非常接近，所以才能在体外还原出器官发育的关键步骤。”
据悉，MOrPF 构建的管腔状器官，未来有望做成人体尺寸的人造器官。人造器官的腔囊，可连通生物灌流系统、模拟管腔状器官机械性舒张和蠕动等生理活动。
在“可呼吸的肺” 和 “可蠕动的小肠”等 器官芯片上，人们可观察器官的病变过程和药物疗效，从而降低实验动物的使用。此外，人造器官也可与平滑肌、间充质干细胞等细胞共同培养，最终可获得更强大的功能，并能作为组织修复器官零件的原材料。
谈及未来，刘烨表示会继续深挖这个领域，因为其中涉及到细胞骨架、细胞迁移、器官发育等基础研究，她说这些领域值得深入挖掘一辈子。
留学剑桥后回国：希望回来做点事刘烨今年 30 岁，本硕就读于西安交通大学生物医学工程专业，博士师从剑桥大学工程系华人教授黄艳燕。她能去剑桥读博，除个人努力外，也获得了斯伦贝谢未来学院博士奖学金（Schlumberger Faculty for the Future）、以及剑桥大学三一学院（Trinity College）的帮助，其中斯伦贝谢未来学院博士奖学金非常鼓励女生读理工科。博士学成后，她回到祖国并来到清华大学，继续生物和工程交叉学科的博士后研究。
谈及生物专业学生该如何在深造时选专业 ，她表示，生物类博士的求学周期比较长，从现实的角度来看，可能一直处于挣不到钱的无产状态。另外科研过程中需要面对很多不确定因素，做实验也需要大把的耐心，因此是否读博需要看个人兴趣和抗压能力。
她说：“有时候不必听太多外界的说法，主要是看你发自内心地热爱什么。如果喜欢挣钱，可选择能快速变现的实用型专业。如果想深入学习，觉得某个领域好、值得去研究，那你就去投入。”