北京时间3月14日，美国SpaceX公司的举行火箭“星舰”完成了第三次试飞。这一次测试中火箭完成了第一级和第二级的升空燃烧，并在太空中重新点燃发动机使星舰在受控状态下再入大气层。
只不过，星舰在重返地球时没有幸存下来，与地面失去了联络。不过该公司声称，这次实验达到了预期效果。
尽管SpaceX登陆火星还需等待星舰火箭的成熟，但该公司在近地轨道卫星通信网络Starlink方面的努力，已经开始收获商业化成果。
而在我国，吉利控股集团的卫星公司时空道宇也在最近两年搭建起了卫星通信网络，并在吉利多款车上实现了连接。作为中国汽车市场上布局最为广泛的大型集团，吉利为何要布局卫星，显然值得聊一聊。
那么今天我们聊聊，近地轨道卫星，究竟能给汽车带来哪些变化。
近地轨道卫星，有什么用？
一般来说，人造卫星和航天器基于距离地球的轨道高度分为三种类型，分别是高低轨道卫星（距地表约35786公里）、中地轨道卫星（距地表约2000 ~ 35786公里）、近地轨道（距地表约为200 ~ 2000公里）。
首先，高地轨道卫星，也称地球同步轨道。因为其轨道高度较高，因此能够实现最广地表面积的覆盖，并能够与地面保持相对静止。但坏处是，这里的卫星因为距离地球较远所以通信时延较高，约为600毫秒。
地球同步轨道卫星最大的优势，在于“站得高，看得远”，有3到4颗卫星就足以覆盖全球范围。同时，由于卫星位置相对固定，因此地面接收站只需指向固定的微型位置，就能接受连续的数据和信号，因此地球同步轨道卫星大多数负责广播电视、气象监测和长距离电话等业务。
其次，中地轨道卫星。这里距离地面高度适中，适用于对地面覆盖范围面积相对广泛但时延要求不算特别严格的应用。事实上，我们大多数人日常导航定位使用的GPS和北斗系统的部分卫星就在这个轨道上。
最后，则是开头提到的近地轨道卫星。这类卫星因为距离地球最近，能够实现20 ~ 40毫秒的通信时延。这不仅显著快于4G网络30 ~ 100毫秒的通信时延，甚至已经接近于5G网络10 ~ 30毫秒的水平。同时，更低的轨道高度也有利于提升数据传送的带宽，减少流量资费，因此近地轨道卫星能够实现视频通话、在线游戏和实时数据传输应用。
最厉害的是，近地轨道卫星网络不像5G网络一样需要密集布置的地面基站，因此对于荒原、丛林、海洋和极地等人口稀疏乃至无人区而言更加合适。事实上，当前许多国家在南北极的科考站，以及众多航运公司的远洋船舶，都选择近地轨道卫星网络进行管理和数据传输。
不过，单颗近地轨道卫星覆盖范围十分有限，理论覆盖地表面积的直径仅有1000到4000公里之间。当轨道高度为200公里时，卫星覆盖面积仅为314万平方公里，比新疆加西藏两个自治区略大。别看这个数字貌似还是很大，但若想建立一个覆盖全球范围，能够供地面海量用户使用且足够稳定的通信网络，要部署的卫星数量显然不能仅仅满足于“刚好覆盖地球面积”。
因此，目前已经宣布提供提供卫星宽带服务的公司都有着庞大的卫星发射计划。例如SpaceX的Starlink，就已经发射了5988颗卫星，未来还将会把总数提升至上万颗。和特斯拉类似的是，SpaceX采用了自研自产火箭、卫星，自行组织发射的方式实现了对卫星网络的快速搭建。在今年的3月11日，该公司就在5个小时之内进行了2次发射，每次都将23颗Starlink卫星送上了天。
相比之下，我国的民营航天公司在近地轨道卫星方面虽然出发较晚，但也在奋起直追。例如吉利控股集团旗下的时空道宇，也已经完成了2次卫星发射任务，累计拥有20颗卫星在轨运行。其中最近的一次在今年的2月3日，该公司在西昌卫星发射中心用一发火箭将11颗卫星送入太空。
这是暗信号团队，尽可能最接近到火箭发射场拍摄的画面
目前，时空道宇已经规划了名为“吉利未来出行”的星座网络，一期工程为72颗卫星，二期将达到168颗。按照计划，时空道宇将在2025年完成一期工程，建立覆盖全国的卫星网络。
不过相比较其他专注于通信业务的公司，拥有车企背景的时空道宇主要目标显然不是成为一家网络服务运营商。如何让卫星技术在汽车领域赋能，才是吉利建立时空道宇的深层原因。
汽车企业造卫星，有什么用？
对于智能汽车来说，网络连接的连接性和可靠性是影响产品功能安全的核心指标。由于当前车载导航需要连接4G或5G的蜂窝移动数据，一旦车辆行驶到信号不佳的地段或无人区，都没法进行精准导航或获得地图数据。而此时若车辆遇险，更无法求救。
显然，对于与车辆安全相关的问题，车企往往是最重视的，这也是用户相对而言更乐于为车辆付出的溢价。因此，吉利率先在极氪001 FR、吉利银河E8等高档或重点车型上搭载了卫星通信技术。用户可以通过车机系统向任意手机的联系人发送短信，分享自己的位置或发送求救信息。
如图所示，当车辆端发送一条“报平安”短信后，手机端就能收获一条包含车辆精确位置的信息。通过点击短信内的链接，用户还可以对车主回信，或查看精准位置。
显然，这对于行驶在无人区或偏远地区的驾驶员而言非常有用。但在笔者看来，吉利未来出行星座目前发挥的作用还比较有限。毕竟，无论极氪001 FR还是银河E8都是电动车。在有限的续航和里程焦虑下，这两款车开到无人区的可能性实在不大。
其次，如果仅用于位置共享和发短信，对于近地轨道卫星网络来说就有点大材小用了。如果时空道宇的卫星通信能够在分享位置的同时，发送车辆受困的周遭环境信息，对于救援而言就有更大的帮助了。对于融合了遥感功能模块的时空道宇卫星而言，这个要求其实谈不上过分。
最后，也是最重要的，这套卫星通信网络最应该为车主提供的，其实是远程数据传输服务，以便让用户在各种环境下都能实现互联互通。车上乘员的设备如果也能通过热点与卫星连接，显然能构成相比较其他汽车产品独一无二的体验。
暗信号团队认为，这才是真正能够帮助吉利汽车在中国汽车市场价格战的浪潮中胜出的关键应用。
当然了，鉴于吉利未来出行星座还在建设的过程中，相关的应用开发还需要假以时日。不过其在高精定位方面提供的服务水平，已经在2023年的杭州亚运会上得到了验证。在这次大型活动中，吉利向组委会交付了近2000辆官方用车。这些车都经过了改装，能够保持实时卫星定位，以便进行准确管理。
例如在保障重要来宾行程的过程中，车辆行驶在杭州市区内时往往会通过多个隧道。如果使用传统的导航信息，定位容易漂移。而场馆等地由于参加活动人数众多，蜂窝网络往往也会陷入阻塞。此时，近地轨道卫星网络也能及时对每辆车进行精准定位，并实时上传车辆行驶路线和影像等数据。
显然，近地轨道卫星已经在互联互通方面展现出了自身的独特价值。而在智能汽车领域，车企能够借助卫星给用户带来哪些体验提升，还是一个有待开拓的蓝海。
毕竟，如果只是发短信求助报平安，还不足以让用户为某款车辆支付更高的价格。