本文来自微信公众号：Nature Portfolio （ID：nature-portfolio），作者：Alexandra Witze，题图来自：视觉中国
一架力图成为美国五十多年来首个登陆月球的商业航空器，在1月8日发射数小时后发生故障。这个名为“游隼”号（Peregrine）的探测器成功发射进入太空，但很快开始泄漏推进剂，失去控制。工程师设法暂时稳定了它，让阳光照到太阳能板上为电池充电，但这一任务可能无法实现2月23日登陆月球的目标了。
在1月8日的情况更新中，制造并发射该航天器的公司Astrobotic说“目前的目标是让‘游隼’号在失去维持指向太阳位置的能力、进而失去动力之前，与月球的距离尽可能地接近。”
推进剂泄漏意味着“游隼”号在太空中维持方向的推进器工作难度远超设计水平。在情况更新中，公司说航天器能够保持面对正确方向的时间或许只有40小时。
1月8日，“游隼”号航天器在佛罗里达顺利升空——但随后遭遇了困境。图片来自：ULA
“游隼”号是NASA与美国航天工业合作的诸多月球任务中的第一个。这个项目称为商业月球有效载荷服务（CLPS），其合作鼓励小型企业建造和发射月球登陆器，NASA将出资购买科研设备的搭载。“游隼”号搭载了五项NASA的研究有效载荷，总值1.08亿美元，其中包括研究月壤中水和其他挥发物质的仪器。NASA说能够理解这些商业任务有一定风险，它们使用的全新设备来自从未进行过太空任务的公司。
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“游隼”号若能成功，有可能成为首个成功登月的私人登月任务。只有苏联、美国、中国和印度的航天机构曾着陆月球，其他国家虽然近年多有尝试但尚未成功。大多数失败都发生在低重力、稀薄得多的大气下，登陆器试图降落到月球表面的时候。
下一次CLPS发射计划不早于2月中旬。其中的航天器是不同的设计，由另一家公司——得克萨斯州的Intuitive Machines设计和制造。目前还不清楚“游隼”号的问题会对未来这次发射产生什么影响。
Astrobotic计划中还有一项CLPS发射任务，将NASA的大型着陆器和钻冰漫游车送往月球南极——时间不早于2024年11月，而这项任务可能也会受到影响。
在一项声明中，NASA说“游隼”号遇到的困难是一个教训。“我们将以此为鉴，努力推进月球的科学、探索和商业开发。” NASA负责科学探索的副局长Joel Kearns说。
在发射之前，Astrobotic表示愿意从问题中学习。“如果我们在任务某个阶段遇到问题，我们将收集所有能得到的数据，从中学习。”首席执行官John Thornton说。“我们将积累知识，为下一次的发射做好准备。”
在推进剂出问题之前，“游隼”号的发射近乎一切顺利。这项任务是“火神”火箭的首次测试飞行，由科罗拉多州的联合发射联盟公司（United Launch Alliance）制造，发动机由华盛顿州的蓝色起源（Blue Origin）制造。这种发动机或可降低如今美国航天工业对俄罗斯制造发动机的依赖。“火神”火箭已经计划在未来执行多项任务，客户包括美国军方和科技巨头亚马逊，后者目标是利用这一火箭发射宽带通讯卫星星座。
（原文以《Mission failure feared for private US Moon lander — what’s next?》标题发表在2024年1月09日《自然》的新闻版块上，doi: 10.1038/d41586-024-00038-3）
本文来自微信公众号：Nature Portfolio （ID：nature-portfolio），作者：Alexandra Witze