英国国家统计局本周一公布的数据着实令人吃惊。目前英国既不工作也不找工作的总人数为930万，超过18岁至65岁劳动年龄人口的20%。这些数据包括选择提前退休的人、学生和请假操持家务的人(主要是女性)。
事实上，目前的不劳动率与上世纪70年代没有太大区别。
1971年，这一比例为劳动年龄人口的25%。
最近一次上升始于新冠疫情期间。大约有280万人声称自己病得太重，无法工作。这是“长新冠”症状吗？一份报告称：“如果说长新冠是不劳动率上升的一个关键原因，那么令人惊讶的是，在疫情期间新冠感染率很高的其他国家却没有观察到这一点。”
近300万英国人因为生病而无法工作，其中许多人声称自己抑郁或焦虑，这真的有可能吗？是不是多年的福利主义创造了这样一个社会，在这个社会中，几十万人也许是数百万人，选择依靠他们的纳税人同伴生活，并认为他们有权这样做？
我们实际上是两个国家。绝大多数处于工作年龄的人仍然积极，他们想要一份工作，不仅仅是为了生存，而是因为不这样，他们将不得不依靠别人的慷慨。
曾几何时，工作之外的选择就是贫穷。而在福利国家时代，慷慨的福利制度滋生甚至鼓励懒散，而没有陷入贫困的风险。
英国经济学家威廉·贝弗里奇在1942年的报告中提出要消灭所谓“五大罪”——愚昧、疾病、肮脏、贫穷和懒惰。
随着农业、教育、住房和医疗的进步，前四宗罪即使没有完全消失，也在很大程度上从英国社会消失了。但是，懒惰在很大一部分人口中已经根深蒂固。
由于害怕遭到道德审视，内阁大臣们寻求无用的技术官僚解决方案。例如，福利可以与工作意愿挂钩，但只有当工作被拒绝导致福利被取消时，才会成为一种有效的制约。
政府最近宣布，超过18个月找不到工作的福利申领人必须参加工作，如果他们拒绝，将失去他们的补助金。
为什么要等18个月？英国就业与养老金大臣梅尔·斯特德说：“我们要传达的信息很明确：如果你身体健康，但拒绝工作，欺骗纳税人，我们将取消你的福利。”但即使在保守党领导的政府执政14年后，这一信息仍然不明确。
与这样做有关的耻辱感早已消失，并在疫情期间完全被埋葬。这是一个重大的文化转变，将在未来几年对公共财政产生深远的影响，至少在我们所有的工作都被机器人取代之前。（作者菲利普·约翰斯顿，陈欣译）