An Rong Xu for The New York Times
中美之间发生冲突的可能性又增加了一分。上周六，台湾选民让民进党在总统大选中获得了前所未有的三连胜，该党宣称，台湾已是事实上与中国不同的独立政体，并且应该保持这种状况。投票结果表明，台湾人民不把中国的不祥警告——让危险的台独主义者赖清德在大选中获胜可能引发战争——当回事。
台湾未来将何去何从，这次大选的结果应该能消除所有的疑问了。台湾人民决意维持他们的自治，与中国越来越疏远，不会自愿与之统一，这让军事行动成为中国实现统一这个长期目标的少数几个选项之一。
台湾人越来越强硬的态度是长时间形成的。曾经统治中国的国民党政府在内战失败后，于1949年逃到了台湾，导致两岸分离。国民党曾在几十年时间里不愿放弃与大陆统一的官方政策。从那时起，台湾是中国的一部分还是独特的自治政体，这个问题一直主导着岛上的政治。
1994年时，有更多台湾人认为自己完全是中国人而非台湾人，赞成统一的多过赞成独立的。北京通过与台湾建立密切经济联系，试图迎合这种情绪。但随着台湾变得更民主，在经济上更成功，人们的态度也发生了不可阻挡的变化。现在，随着中国经济陷入停滞，它能提供给台湾的好处越来越少，而中国镇压香港自由等专制行动则进一步使台湾疏远。结果，中国国家主席习近平已越来越多地转向使用经济胁迫、军事威胁，以及在台湾进行网上虚假信息运动等做法，以强迫台湾人民与大陆统一。
现在明显不过的是，这个策略已彻底失败。如今，有近三分之二的台湾人认为自己完全是台湾人，只有2.5%认为自己是中国人。台湾2400万居民中，有几乎50%的人更倾向于台湾在未来独立，有27%的人希望维持目前模棱两可的状况，只有12%的人想与中国统一。
对这次大选结果，也让习近平有理由略感安慰。民进党在总统选举中获胜的得票率比四年前低，而且失去了立法院多数席位。但民进党在大选中的较弱表现并不反映台湾人独立情绪的减弱，而更多可能是对工资增长停滞、房价飙升等基本问题的反映（这些问题在竞选活动和民意调查中尤为突出），以及选民对已经执政了八年的民进党的厌倦。
从长而论，习近平在台湾不再有一个可靠的合作伙伴来谈判统一问题。就连目前在野的、对北京更友好的国民党也知道，必须迎合倾向于独立的选民。在竞选活动中，国民党候选人侯友宜已明确排除了与中国进行统一谈判或恢复该党此前青睐的接触政策的可能性，而是承诺与美国、日本和其他民主国家合作，加强台湾的军事力量。
在这种情况下，美国将比以往任何时候都需要找到一种谨慎的平衡，既要阻止中国入侵台湾，又要向北京保证华盛顿不支持台湾独立。但美国正在进入总统大选年，制造分裂的竞选活动将让事情变得更加复杂，候选人很可能会对中国发表强硬言论，从而激怒北京。尽管候选人会摆出这种姿态，但选举年的政治行为实际上可能会破坏美国为发生冲突做的准备：党派之争去年已阻碍了军费开支法案的通过和数百个军队领导人任命的确认，限制了五角大楼建设基地、购买武器，或将美国的工业基础扩大接近中国水平的能力。
拜登总统表示，如果中国发动无端攻击的话，美国将帮助保卫台湾，但美国为乌克兰提供的支持已让武器供应受到限制，美国军队的导弹可能会在与中国进行了几周高强度战斗后耗尽。如果出于对美国政治失衡和特朗普可能再次将美国带回“美国优先”外交政策的担忧，盟友们在加入美国的军事准备或制裁措施上犹豫不决的话，华盛顿也可能难以建立一个能阻止或击败中国入侵台湾的有效联盟。
有一种看法认为，美国能通过表示反对台湾独立来阻止中国侵略的可能性。理由是，美国的反对将缓解北京的担忧，而受经济不景气影响的中国也想避免因发动一场战争而导致的经济、社会和外交上的巨大扰乱。但台湾繁荣和自由社会的现状本身对中国就是一种激怒。台湾日益增长的国家认同感威胁了中国的统一梦想，让中国担心台湾与大陆将永远分裂下去；台湾的选举、法治和新闻自由是对中国政府关于中华文化与民主制度不相容说法的嘲笑。美国怎么说都无法改变这些。
中国的法律已明确表示，如果和平统一的可能性“完全丧失”，中国可能会使用武力。由于台湾和美国的政治因素，和平统一的可能性正在减少。
台湾和美国的政治领导人需要认识到这一严峻现实，采取更多行动提高军事威慑力，就日益增长的战争威胁，以及如何努力让公众团结起来应对这个威胁展开全国对话，同时避免不必要的火上浇油的言论或行动。
如果他们不能抓住这个时机，可能就不会再有机会了。