尽管乍一看似乎是普通犯罪，FBI特工却注意到了其中的规律，认为这可能是一个更为复杂的签证诈骗计划的一部分，其中包括至少一起明显涉及假枪的抢劫案。
图：美国司法部新闻标题截图
根据最新的司法部文件，该案的两名嫌疑人分别是36岁的拉姆巴伊•帕特尔（Rambhai Patel）和39岁的巴尔温德•辛格（Balwinder Singh）。帕特尔于2023年12月13日在西雅图被捕，在首次出庭后被下令拘留候审；辛格于同日在纽约皇后区被捕，并在纽约东区首次出庭。据Hindustant Times网站报道，两名男子均为印度裔。
根据指控文件，自2023年3月开始，帕特尔及其同谋，有时包括辛格，设计并实施了至少8家便利店、酒类商店和快餐店的武装抢劫，其中4起抢劫案发生在麻萨诸塞州，其余发生在宾夕法尼亚州、肯塔基州和田纳西州。抢劫的目的是让在场的店员在申请非移民身份（U签证）时声称自己是暴力犯罪的受害者。
在抢劫过程中，“抢劫犯”使用明显的枪支威胁店员和店主，从收银台拿走现金后逃离。商店的监控录像记录下了这些互动，而店员和店主会等上5分钟或更久后才报警。据称，每名“受害者”向帕特尔支付了参与计划的费用。帕特尔则支付给商店老板，以使用他们的商店进行抢劫。
帕特尔和辛格分别在联邦法院被指控犯有一项共谋签证欺诈罪，最高可判5年监禁、3年监督释放和25万美元罚款。判决将由联邦地区法院法官根据美国量刑指南和有关刑事案件量刑的法规作出。
图：纽约时报新闻标题截图
根据监控录像、手机通话记录和对一名合作证人的询问，FBI得出结论，每名“受害者”支付1万美元的“抢劫费”，以换取移民“证件”，而店主因提供假冒犯罪场所而获得1,500至2,000美元。据法庭文件显示，帕特尔的角色包括通过与店主和声称的受害者沟通来组织伪造的抢劫案。
目前无法联系到嫌疑人的律师对此发表评论。
FBI探员在一份宣誓书中指出，前3起抢劫案于今年3月在麻萨诸塞州发生后，调查人员认为这3起抢劫案是有关联的，涉及同一个武装分子。随着该机构了解到涉及同一人的其他案件，有证据表明这些抢劫并非“纯粹的劫财”。例如，有几名受害者在抢劫前曾与帕特尔有过接触。该机构还了解到“几名商店员工在据称受害后与移民有关的活动”。
FBI发现，在8起抢劫案中，除一起案件外，其他案件发生后，代表声称受害者的律师事务所都申请了U签证。
在其中一起抢劫案发生后，麻萨诸塞州伍斯特（Worcester）警方搜查了一名嫌疑人的车辆，发现了一把用黑色胶带封住的枪支。FBI探员杰森•肯特罗斯（Jason Kentros）在宣誓书中写道，他不相信那把枪是真的。
为了帮助调查，FBI要求一名合作证人将一名卧底探员介绍给帕特尔，称他“可能有兴趣帮助这个计划”。去年11月，帕特尔让这名卧底特工在一家几乎空无一人的商店里假装抢劫。在WhatsApp录下的一次通话中，卧底特工在提到抢劫时问道：“怎么做？我要不要跳过柜台，要不要把枪掏出来，你需要我做什么？”帕特尔说：“只要把枪拿出来就可以了，把钱从收银台上拿出来，给我就行了。”
这起案件凸显了一个联邦计划的漏洞，该计划旨在为某些罪行的无证移民受害者提供签证，使他们能够获得入籍美国的资格。
所谓的U签证根据一项已有23年历史的法律发放，旨在帮助执法机构调查和起诉涉及家庭暴力、性侵犯和人口贩运等犯罪的案件。U签证持有人可获得4年居留期限，在3年后即可申请绿卡。国会允许政府每年签发1万份此类签证。而在川普政府执政期间，该计划的申请积压量大幅增加，达到27万份。
两年前，当拜登政府表示将加快向等待U签证的人签发临时工作许可的程序时，批评者曾警告说这可能导致欺诈和滥用。
美国公民及移民服务局是U签证项目的管理机构，其表示无法确定其中存在多少欺诈行为。然而，国土安全部监察长在2022年的审计中表示，该计划“管理不力，容易出现欺诈行为”。